Глаза Нинве наполнились слезами.

- Принцесса... — Казалось, она ни капли не сомневается в искренности услышанного. — Моя подруга — принцесса, — по щекам женщины побежали слезы, но она улыбалась. — Жаль... что я… должна уйти... — Она уронила голову на грудь.

Шайя осторожно взяла ее за подбородок, чтобы снова посмотреть ей в глаза. Казалось, она смотрит куда-то вдаль.

- Для меня честь, что ты называешь меня подругой, — на губах Нинве мелькнула последняя слабая улыбка. А затем взгляд ее изменился и застыл: она видела то, что находилось за пределами мира смертных.

Жар

Плащ спасал. Шайя сидела на корточках под скалистым уступом в отрогах гор, находившихся между последними воинами льдов и вратами между мирами. Она перестала так уж сильно мерзнуть. Может быть, еще и потому, что свет жизни уже уходил из нее. Северный ветер проносил над ней снежинки, а правая рука тем временем шарила по земле, собрала негнущимися пальцами немного снега, слепила шарик. Как же сильно хочется пить!

Шайя поднесла дрожащие руки к губам и вложила снежный шарик в рот. Размером он был не больше подушечки пальца. Когда снег коснулся языка, внутри у женщины все сжалось. Ощущение было такое, словно последнее тепло ее тела собралось у нее во рту, чтобы растаять там. Она понимала, что вода жизненно не• обходима, но эта цена была слишком высока.

Нащупав дрожащими пальцами наполовину растаявший комочек, она выбросила его обратно на снег, затем проглотила каплю ледяной воды, собравшуюся во рту. Ощущение было такое, словно в горло вонзился холодный клинок. И воительница поняла, что больше не сделает этого, как бы сильно ни мучила ее жажда.

Шайя обхватила себя руками. Демоны мучили их целый день, всегда оставались неподалеку. Равно как и эти кошмарные духи. Им принадлежали бесконечные ночи, когда особенно отчетливо видно было зеленое свечение.

Да и сейчас оно было неподалеку. Оно следовало по пути, который они проделали за день, играло с теми, кто рухнул от усталости, но у кого была еще слишком сильна воля к жизни, чтобы уснуть и не просыпаться.

К этому моменту зеленых великанов, следовавших за их войском, стало по меньшей мере семеро, а то и восьмеро. Шайя снова нагнала войско, но надежда на то, что последние выжившие сумеют перевалить через горы, была слишком слаба. Ходили слухи, что бессмертный Ансур вместе с самыми сильными людьми и серебряным львом ушел вперед, чтобы открыть врата между мирами и привести помощь. Шайя с горечью усмехнулась. Аарону не особенно нравился Ансур, который предпочитал вкладывать деньги в строительство Зелинунта, нежели заботиться о своем народе. Если он пошел вперед, то решил спасти только свою шкуру и даже не думал о том, чтобы привести помощь.

На снег перед ней упал бледно-голубой отсвет. Должно быть, на скалистом утесе над ней стоял дух. Шайя не отваживалась поднять голову, еще глубже забившись в расщелину, ставшую для нее пристанищем. Интересно, чувствует ли дух ее присутствие?

Другие беглецы негромко захныкали, начали молиться своим богам. Шайя нащупала нож, спрятанный под плащом. Скорее всего, против духов от него толку не будет, но она была твердо исполнена решимости не сдаваться без боя.

Женщина напряженно наблюдала за тем, как по снегу перед ней плясал неровный свет. Через некоторое время он исчез. Возможно, нашел себе жертву полегче.

Целительница боролась со сном. Пустота и холод в желудке спасали. Тепло, поглощенное крохотным шариком снега, все еще не вернулось. Если бы здесь хотя бы были дрова! Люди не могут идти по снегу и льду столько времени без огня. Иногда вдали она видела огоньки костров, у которых грелись демоны. В прошлые ночи некоторые воины ушли туда. Словно ночные бабочки, летящие на пламя масляных ламп они, как и бабочки, наверняка нашли лишь смерть. В любом случае ни один из них не вернулся.

«Не спать», — напомнила она себе и несколько мгновений спустя поймала себя на том, что веки закрылись. На снегу перед ней снова затрепетал зеленый отблеск. Подняв голову, она увидела, как один из духов идет по дороге к перевалу. Он был среди воинов. Склонялся над спящими и пил их жизненный свет, и никто ничего не мог с этим поделать. Шайя поднялась. Неужели они все опустились до состояния скота, которого ведут на бойню? Она не овца и не коза, которая идет навстречу гибели, ничего не осознавая.

—Эй, дух! —• Ее голос был чуть громче хриплого шепота, от слов болело иссушенное горло.

Созданное из света существо остановилось и словно бы посмотрело в ее сторону, но наверняка Шайя сказать не могла — ведь дух представлял собой лишь бесформенный светящийся туман.

У него не было глаз, не было ничего, даже отдаленно напоминавшего голову. Вот существо снова пришло в движение. Подобно змее вилось оно меж сидевшими и лежавшими на снегу мужчинами. Оно двигалось в ее сторону.

«Чудесно, — подумала Шайя. — Я привлекла к себе внимание духа. Редкая глупость с моей стороны! У меня нет оружия, которым можно было бы одолеть эту бесформенную тварь. Последнее, что я увижу в жизни — это то, как это чудовище выпивает мой жизненный свет».

Но тем не менее, женщина упрямо подняла нож. Бежать она не собиралась. Если она должна погибнуть именно таким образом, то так тому и быть.

За спиной у духа на дороге к перевалу появился матово-желтый свет. Потайной фонарь! Шайя не видела ничего подобного вот уже много дней. Она была уверена, что все запасы масла для ламп давно израсходованы.

Казалось, свет встревожил существо. Оно сошло с дороги, на миг застыло, словно прислушиваясь, а затем и вовсе убралось. По дороге спускались двое мужчин. Они то и дело останавливались, склонялись над сидевшими и спавшими товарищами, освещали их лица и, казалось, о чем-то спрашивали.

Ветер посвежел. Он гнал перед собой снежную поземку. Шайя глубже натянул^ капюшон на лицо. Ужас перед Зеленым духом пробудил в ней силы. Она была исполнена решимости воспользоваться этим и пройти немного по дороге к перевалу и к вратам между мирами.

Когда она поравнялась с мужчинами, те осветили фонарем и ее лицо.

- Ты видела Утешительницу?

- А что? — Шайя заморгала. Ослепленная, она не видела, кто стоит перед ней. У обоих мужчин были хорошие плащи из овчины, и они говорили на диалекте, выдававшем в них уроженцев провинции Гарагум, за которую не так давно сражались великие империи Арам и Лувия.

- Ты видела ее? — настаивал худощавый рыжебородый мужчина с фонарем. — Прошу, помоги нам. Она нужна бессмертному Аарону. Он очень плох, а целителя больше нет. Нет никого, кто мог бы помочь. Утешительница — вот наша последняя надежда. Если ты можешь сказать, где она, то прошу, помоги нам.

Сердце ее подпрыгнуло, услышав имя Аарона. Значит, он не поправился!

- Я та, кого вы ищете.

- Ты?

Шайя отбросила капюшон плаща, чтобы лучше было видно ее яйцо.

- Как думаешь, сколько женщин из обоза сумели выжить? Отведи меня к нему!