Офицерская столовая располагалась в деревянном бараке, крытом железным листом. Завтрак оказался обильным, но не слишком вкусным.

– Ну, рассказывай, что делал. Не надо бы мне с тобой говорить, но…

Эриксон наклонился к нему и доверительно прошептал:

– Мы, ветераны Звездной гвардии, должны держаться вместе. Быть может, ты знаешь вещи, которые будут опасными для тебя. Если что, я укажу, какие именно.

– О! Не думаю, что мне стоит чего-либо бояться. Получив приказ, я стартовал, взял курс на Фомальгаут, потом, выйдя из поля обзора детекторов, сменил курс, добрался до границ империи и сел на планете, населенной людьми.

– На одной из первых колоний? И как там идут дела?

– Неплохо! Приняли меня хорошо, хотя я и подорвал свой корабль. Один из их звездолетов вчера вернул меня сюда и оставил в паре миллионов километров от Земли в небольшом катере.

– Они сильны?

– Империя в расцвете своего могущества могла бы их раздавить. Теперь их лучше оставить в покое. Там образовалась конфедерация из ста с лишним планет. Есть у них кое-какие союзники и среди других рас.

История сама собой текла с его губ, – история, которую он тщательно подготовил в последнюю неделю пребывания на «Тильзине».

– Но детали я сообщу разведслужбе. Скажи лучше, как обстоят дела здесь.

– В принципе неплохо. Вечером мы с тобой успеем наговориться. Пока тебе не подыщут жилье, будешь обретаться у меня. И никаких возражений! Мы же ветераны гвардии!

– Как вышло, что за мной не приехали офицеры разведки? Во времена империи…

– Слишком заняты, вероятно. Пока что ответственность за тебя несу я. И должен доставить тебя в Службу.

Они поболтали о том о сем: о бунте, о погибших товарищах – таких было большинство, – о тех, кто выжил.

Допрос был долгим и тщательным. Людей, буквально засыпавших его вопросами, Тинкар не знал. Он рассказал свою историю, детально описал мир, в котором якобы жил, показал несколько фотографий различных миров, в которых когда-то побывал «Тильзин», – текнор предусмотрительно снабдил его снимками.

– И они доверили вам один из своих кораблей?

Тинкар улыбнулся:

– Небольшой межпланетный катер, способный преодолеть всего несколько миллиардов километров, но не оборудованный гиперпространственными устройствами.

– А какие именно они используют?

– Не знаю. Отличные от наших, полагаю, но меня даже близко не подпускали к машинному залу и постам управления. Но зато они несколько раз демонстрировали мне свое оружие. Почти такое же, какое есть или было у нас. Я подам письменный рапорт.

– Какова их политика по отношению к нам?

– Выжидательная. Они знали о существовании империи и ненавидели ее. Известно им и о ее падении. Именно от них я узнал об этом и попросил вернуть меня на родину.

– Хорошо. Пока мы придумаем, куда вас назначить, оставайтесь в нашем распоряжении. Будете получать свое содержание лейтенанта. Если вы нам солгали, пеняйте на себя!

– Я же не передал императорский приказ! Что еще вам нужно?

– Это правда! Саморазрушающаяся печать нетронута. Можете идти.

Квартира Эриксона оказалась маленькой, но уютной. Сидя в кожаном кресле со стаканом в руке, Тинкар расслабился, поэтому вопрос хозяина застал его врасплох.

– Ну ладно, старина, теперь, когда мы вдали от нескромных ушей, скажи-ка мне правду. Где ты был?

– Но… Я же тебе говорил!

– Лапшу вешай другим! Да, ты ненавидел генерала, отправившего Гекора на верную смерть, что верно, то верно. Но империя? Ты жил только ради нее! Чтобы ты не передал приказ? Отличная шутка! Тебя взяли в плен? В этом нет ничего постыдного. Кто прислал тебя? Марсиане?

– Марсиане? Так вот до чего дошло?..

– Угу! Марс независим, и Венера тоже. Империя, точнее, народное содружество состоит теперь лишь из Земли и Луны! От зависимых планет других систем – никаких известий. Может, у тебя есть какая-то информация?

– Уверяю, я сказал тебе чистую правду!

– Допустим. Да и не важно, теперь правду скажу тебе я. О заговоре ты, естественно, ничего не знал? Постараюсь просветить тебя, хотя и сам не знаю всего! Заговор против Ктиуса Седьмого возглавил Бель Карон!

– Историк? Двоюродный брат императора?

– Да. Теперь ты понимаешь, почему так трудно было схватить заговорщиков. Бель Карон входил в Тайный Совет.

– Но… он же был тихим мечтателем!

– Ни мечтателем, ни тихоней он не был, хотя… В общем, как тебе известно, мятеж с самого начала принял такой размах, какого никто и представить себе не мог. Через три недели после твоего отлета мятежники победили, поскольку Седьмой флот так и не прибыл. Большинство городов лежало в развалинах, основные заводы оказались разрушенными, голод и эпидемии начали косить народ. Знаешь, каково сейчас население Земли, по примерным оценкам? Полтора миллиарда!

– Полтора миллиарда, а было…

– Семь миллиардов, да. Но это еще пустяки. В первые месяцы все жили надеждой. Карон собрал вокруг себя энергичных неподкупных людей и приступил к реорганизации империи, вернее, того, что осталось от нее в солнечной системе. Народ впервые за сотни лет получил пусть и ограниченные, но реальные свободы. Была вера, и она могла изменить многое, если бы… заговор генералов провалился. Но заговор удался. Карона и его министров убили, теперь правят другие. Ты не хуже меня знаешь, чего они стоят. Свободы у народа вновь отняли, повсюду действуют партизаны, идут войны за независимость Марса и Венеры, Титан вспорот атомной бомбой – полагаю, последней из остававшихся в арсенале. Вот в какой мир ты вернулся, бедняга Тинкар!

– А ты?

– Я? Как я уже говорил, я сдался еще до конца мятежа. На время изучения моего дела правительство Карона отправило меня в запас, и потому генералы тут же вернули меня на службу. Сейчас я адмирал флота, Тинкар! Но какой это флот! Два торпедоносца, один из которых – твой «Скорпион», он же мой адмиральский флагман, пять разведчиков, один старый кривобокий крейсер. А экипажи! Грязные, недисциплинированные, полные невежды в технике, кроме нескольких уцелевших специалистов. Те редкие квалифицированные инженеры, которых при империи не успели расстрелять, казнены нашими диктаторами! Здесь, в этом мире, теорию гитронов, помимо меня, помнят лишь человека три-четыре, не больше! На нашу старушку-Землю, Тинкар, опускаются сумерки. Уж не знаю, оправится ли она когда-нибудь. Лучше бы ты остался там, где был, поверь мне. Но с этим еще можно было бы жить, не будь этого постоянного предательства, этих глупых казней, этой диктатуры, неспособной ни на что великое. Будь я один, когда ты приземлился, я бы сказал тебе: «Возьми меня с собой, летим туда, откуда ты вернулся!» Но со мной был Бетус, чья единственная роль заключается в том, чтобы шпионить за мной. В столовой я сумел немного тебя предостеречь, воспользовавшись мертвой зоной, где микрофоны нейтрализованы.