вполне смогла бы её уговорить пропустить их, сюда, к пещерам. Но здесь слишком тихо. Двести с лишним человек чем-нибудь да выдадут себя. Вот я и хочу увидеть эту Хозяйку.

- Я так понимаю, что это достаточно опасно.

- А что из того, чем мы занимаемся, не опасно?

Несса хмыкнула и замолчала. Мы подходили к краю голубовато-бирюзовой чаши, километров двух в поперечнике. Обрамлённая лесами вода была без единой полоски ветровой ряби и казалась застывшей, но в толще угадывались смутные тени и движения. Не хотел бы я здесь ночевать.

Эльфиня поёжилась.

- Непонятное ощущение. Вода на меня смотрит, - тихонько сказала она мне на ухо.

- Значит Хозяйка здесь. И мы всё ещё живы. Это неспроста.

- Шуточки у тебя, Харальд.

- Как умею...

Присев возле самого уреза, я положил ладонь на воду. Чистая, прозрачная. Холодная. Мысленно позвал:

Выйди. Я хочу с тобой поговорить.

Несколько минут не происходило ничего, только неясные тени задвигались немного быстрее. Потом вода всколыхнулась сразу по всей чаше озера, стоячая волна плеснулась к моим ногам. Несса отошла подальше, и в этот момент возле самого берега, облекаемая искрящейся водяной плёнкой, встала полупрозрачная фигура. Действительно, есть сходство с женской. Талия, небольшие выпуклости груди, что-то, напоминающее гладкую причёску на изящной, скульптурно правильной голове.

Голос, казалось, шёл отовсюду. Он обтекал меня, как мягкие прикосновения воды:

- С тобой женщина высшей крови? Времена изменились. Говори, человек. Обойдёмся без приветствий.

- Поздно вечером или ночью приходили ли сюда люди? Были ли с ними такие как она? - я кивнул в сторону Нессы.

- Да.

Возникла пауза. Поняв, что развёрнутого ответа я не дождусь, добавил:

- Сколько их было.

- Я не знаю что значит сколько. Мне не известно то, что вы называете числами. Но чтобы отмыть их от грязи и крови, потребовался бы целый пруд воды. У тебя есть ещё вопросы?

- Есть. Это не вопрос, это просьба вообще-то... Если сюда придут люди... в железе и на железных повозках, ты сможешь их задержать или уничтожить?

- Что есть железо?

- Вот. Он сделан из железа, - я протянул её свой боевой нож. Мерцающий палец тонкой четырёхпалой руки коснулся его, обтёк, отпрянул, как будто Хозяйка могла порезаться.

- Я сделаю что смогу. Оно тяжёлое. Ещё вопросы?

- Ты помнишь человека с длинными чёрными волосами? Он такой, приметный, худой, меньше меня. Расскажи мне о нём.

Показалось, что Хозяйка вздрогнула.

- Помню его как тебя вижу. Я хотела его уничтожить, но не смогла. Если он ещё жив, то он уже не человек. Это всё. Идите. Найдёте своих в пещерах с той стороны, - тонкий пальчик показал на противоположный край скал.

- Благодарю тебя.

- Мне неизвестна благодарность, человек. Но у меня хорошая память.

Мы обернулись меньше чем за сорок минут. Нас встретили вопросительные взгляды.

- Нашли. Они забрались в норы с другого края массива.

- Мы устроились в нескольких больших пещерах, - морпех в измятой, но уже вычищенной форме махнул рукой в проход. - Командир во второй справа, девки эти две крайние заняли. Итого сто тридцать восемь человек.

- Как Хозяйка Озера, сразу пропустила?

- Селина с ней говорила. После этого сразу прошли сюда, не задерживались возле воды.

Я кивнул.

- Так держать.

Стрижаков занимался подсчётом оставшегося хозяйства. Оружия и снаряжения осталось немного, хорошо хоть почти всех раненых выходили с помощью медиков Селины. Пока мой отряд располагался в отдельной пещерке уровнем выше, я расспросил капитана о вчерашнем дне. Он, водя ножом по плотному глинистому полу, набросал схему боя.

- Мы окопались вместе с Селиной на западной стороне высоты, там много камней и кусты как борода ваххабита, везде торчат. Сидели как мыши около часа, потом появилась техника, семьдесят с чем-то танков, самоходок три десятка, и пехота. Не на ходулях, обычная. Нас не разглядели, двинулись вдоль склона в вашу сторону, растянулись, тут мы им с фланга и всадили, метров пятьдесят может было, не больше. Ну а дальше... Оглядываться по сторонам было некогда, насели на нас плотно. Морды какие-то зелёные иногда мелькали. Вроде всё. Ты как приказал отходить, мы не стали задерживаться.

Вбежал Сергей. Я встал с пиленого чурбачка, заменявшего табуретку, мы отошли к арке пещеры.

- Лейла какая-то странная. Глаза шалые, сама не своя, вещи перекладывает с места на место.

- Нда? Ну давай глянем.

Зона. Ложное Озеро. Сандра.

Позади меня что-то сухо звякнуло о камни. Я обернулась. Лейла с потерянным видом стояла над упавшим из рук магазином к ТТ.

- Ты чего?

- А?

- Не торопись за всё хвататься, отдохни, утром переберёшь.

- Да я не устала... - странно сухим голосом сказала она. - Не понимаю, что со мной происходит.

Лейла села прямо на камни.

- Мне хочется куда-то сбежать. Не знаю только куда. Во мне одна часть хочет остаться здесь, другая рвётся куда-то.

По пещере протянулись два силуэта. Вошли Сергей и Харальд.

- Что тут у вас?

Лейла подняла голову. Увидев Харальда, она стала смотреть более осмысленно.

- Я ухожу, - сказала она с наполовину вопросительной интонацией. - Меня что-то зовёт. Я ещё не понимаю, что. Но лучше будет, если я уйду.

По лицу Харальда пробежала быстрая тень. Он вздохнул.

- Это Блэк. Он говорил об этом ещё когда мы уезжали из форта. Сказал, что однажды он тебя позовёт. Ты права, так будет лучше. И ещё... лучше будет, если ты больше не попадёшься мне на глаза.

Она с привычной сноровкой собрала свои вещи, подошла к нему.

- Хорошо, что ты сказал это прямо. Я постараюсь, чтобы так и было.

Развернувшись к нам, Лейла подняла руку.

- Прощайте. Я надеюсь, что мы больше не встретимся. Пусть наши отношения запомнились такими, какими они были, - от волнения её голос сбивался на восточный акцент. - Прощайте.

Она обняла нас по очереди и пошла в сторону речки.

Я не понимала, что происходит.

- Что это с ней?

- Кровь. Однажды Блэк, чтобы спасти её, поделился с ней своей кровью. Он тогда уже был не совсем человеком. Недавно