смотрел на небо сквозь оконное стекло, рассеянно выпуская табачный дым через ноздри.

- Наверно, к вечеру будет дождь, - внезапно произнес он, не поворачиваясь. Отчего-то в отражении стекла его лицо, обесцвеченное и полупрозрачное, выглядело еще более зловеще.

- Это едва ли, - машинально заметил Герти, тоже для вида разглядывая небо.

У него были все основания для подобной недоверчивости. С самого утра небо над Новым Бангором было кристально-чистым и синим, лишь изредка по нему проносились крохотные облака, похожие на сорванную с поверхности океана пену. Судя по всему, Новый Бангор ждал очередной ясный и жаркий день, еще один в бесконечной цепи ясных и жарких дней, которые успели надоесть Герти до умопомрачения.

- Барометр с утра скачет, - пояснил мистер Шарпер, наблюдая за тем, как струя дыма рассеивается, ударяясь в прозрачную преграду стекла, - А это верный знак. Здесь, в южном климате, подобные явления случаются нередко. Светит солнце, дует ветерок, а потом раз! – и на остров накатывает тропическая буря. Ужасный грохот, ливень… На всякий случай советую вам, полковник, не предпринимать этим вечером затяжных прогулок. Вы даже не представляете, как коварны тропические бури. Немудрено вымокнуть до нитки.

В этой фразе Герти померещился зловещий намек. Долгие прогулки, бури, вечер… Определенно, секретарь Канцелярии имел в виду не погоду. Герти, привыкший к капризному нраву лондонского неба, не сомневался, что за весь день на Новый Бангор не упадет ни капли.

- Кхм. Спасибо за предупреждение. Учту.

- Что-нибудь случилось в мое отсутствие? – осведомился мистер Шарпер, сделав еще несколько медленных затяжек.

- У нас тут были небольшие проблемы с машиной, - немного натянуто ответил Герти, - «Лихтбрингт» немного… капризничал.

- О да, мистер Беллигейл уже уведомил меня об этом досадном случае. Я имел в виду что-нибудь помимо этого.

- Все прочее в рабочем порядке, господин секретарь. Вы же и сами знаете, каково тут у нас… Рыбаки, контрабандисты, браконьеры, грабители… Жизнь в Новом Бангоре не претерпела никаких изменений за время вашего отсутствия.

- Ответ оптимиста. Делает вам честь, полковник. Но вы на острове еще относительно недавно, а я провел здесь без малого тридцать лет. И знаете, что? Жизнь в Новом Бангоре становится все беспокойнее и хлопотнее… Несмотря на все усилия Канцелярии, несмотря на наши с вами старания. Да, полковник. Я замечаю, что с каждым годом порядка на улицах делается все меньше. Подумать только, еще несколько лет назад услышать стрельбу было немыслимо даже в буйном Шипси. А теперь сплошь и рядом джентльмены пускают в ход револьверы. Не угодно ли, этой ночью кто-то учинил стрельбу, и где, в Редруфе! Могу понять, когда отношения при помощи свинца выясняет грязная шваль, но когда в благопристойном районе вроде Редруфа люди берутся за револьверы… Воля ваша, скоро на этом острове воцарятся нравы как на австралийской каторге! Да уж…

Стрельба в Редруфе?.. По счастью, выпитый ром достаточно размягчил нервы Герти, он даже не вздрогнул. Хотя мог бы. Именно в Редруфе он снимал квартиру. И именно констебли из Редруфа при иных обстоятельствах вынуждены были бы тащить в носилках обезображенное тело полковника Уизерса, расстрелянного на пороге собственного дома. При иных обстоятельствах.

- Ужасно, - фальшиво сказал Герти, крутя в руках пустой бокал и стараясь не встречаться взглядом с мистером Шарпером, - Признаться, ничего об этом не слышал.

- Правда? – мягко, почти ласково вопросил секретарь.

Сквозь стелящийся табачный дым его зеленые глаза заглянули в душу Герти двумя болотными лунами.

Не человек. Хищник. Пантера. Оборотень.

Герти и сам не заметил, как вжался спиной в спинку кушетки. Из-за доброжелательной улыбки мистера Шарпера, царапающей душу, любая принятая Герти поза оказывалась напряженной и неестественной. Так же, как и любое выражение лица.

Не смотреть ему в глаза, не смотреть ему в глаза, не смотре…

- Я ценю многие ваши качества, полковник, - сладко жмурясь от удовольствия, произнес мистер Шарпер, - И скромность, без сомнения, в их числе. Вы знаю, что вы необычайно скромны и склонны оставлять в тени собственные подвиги. Как тот случай на Суматре, когда вы, будучи укушенным ядовитой змеей, семеро суток добирались до ближайшего лагеря… Но есть случаи, когда долг перед Канцелярией требует отбросить скромность.

- Откуда вам стало известно? – мрачно поинтересовался Герти.

- Я знаю про каждый выстрел в городе, - взгляд мистера Шарпера мгновенно стал серьезен, - Так что будет лучше, если вы поведаете мне все, полковник.

Герти вздохнул. Таиться было бессмысленно.

- В меня вчера стреляли.

- Это мне уже известно, как вы понимаете. Что именно произошло?

- Какой-то человек окликнул меня на пороге дома, в котором я снимаю квартиру.

- Он вам знаком? – быстро спросил секретарь, - Кто это?

- Абсолютно незнаком. Никогда в жизни не видел.

- Насколько я понял, он стоял практически в упор?

- Так и было. Но на нем была шляпа, так что я почти не разглядел его. К тому же, все длилось пару секунд…

- Какие-то приметы?

- Почти отсутствуют. Очень… невыразительная внешность. Белый, похож на европейца. Средних лет, без бороды, ничего прочего не заметил. Самый обычный человек, не привлекающий внимания.

- У вас есть предположение, чей приказ он мог выполнять? – напрямик спросил секретарь, задумчиво поглаживая папиросной гильзой идеально подстриженные усы.

- Ни малейшего представления.

- В последнее время вы вели какие-нибудь важные дела?

Герти сделал вид, что напрягает память.

- Не настолько важные, чтоб стоить чьей-то жизни. Признаться, я сам в замешательстве. Не предполагал, что кто-то в Новом Бангоре может позариться на мою жизнь…

Мистер Шарпер придвинулся к Герти одним единственным шагом, столь быстрым и бесшумным, что возникло ощущение, будто господин секретарь преодолел несколько футов в бесплотном состоянии.

- Как это произошло?

Об этом Герти спрашивал сам себя, когда лежал на острой брусчатке тротуара, разглядывая гроздья серебристых звезд на ночном небе. Удивительно много звезд видно в южном полушарии, в Лондоне и близко не увидишь подобной картины ночного неба. Так много, что даже созвездия не складываются в привычные картинки…

Как это произошло, мистер Уинтерблоссом?..

Восстановить события в мелочах оказалось необычайно сложно, хотя с того времени прошло менее десяти часов. Герти помнил чужое незнакомое лицо, летучий и кажущийся совершенно тут неуместным запах ванили, перемежающийся вонью кошачьих помоев. И рвущие ночь в клочья вспышки пистолетных выстрелов.

- Он выстрелил в меня. Четыре раза.

- Он что-то сказал перед этим?

-