не менее опасны, чем земля, после того, как навы обрушили на нас всю свою мощь. Такие машины помогли бы нам выдерживать натиск наших врагов и отражать атаки любых сил, что они вздумали бы обрушить на нас. Возможно, при сотрудничестве с вами мы бы получили шанс не просто обороняться, а наступать на тех, кто угрожает нашей… Мирной жизни.

— В нави они не летают… — Вардей так и задержался на входе в аппарат. — Поэтому в нападении на них они бесполезны, только в защите. Или у вас есть иные враги?

— Кто из вас техник? — Арвера прямо обратилась к драконам. — Я покажу ему, в чём наша проблема, и объясню понятными ему словами.

Формально велнарка не сотворила ничего запретного, ведь база так и не дала указаний, уничтожить ли аппарат или начинать ремонт — сейчас у штаба появилось множество других забот. Но порою людям казалось, что их мохнатая соотечественница симпатизирует неизвестным драконам больше, чем нужно. Тем не менее, перечить было уже поздно, да и драконы не собирались покидать радиус поражения взрывателя.

— Я техник, — к велнарке тем временем подошёл Раяр, который хотел уже приложить к сердцу крыло, остановил свойственный драконам жест и повторил жест велнарки — протянул ей лапу, вызвав у неё смешок, когда она дотронулась своей лапой до его.

* * *

Люди давно победили навов и имели полное право глумиться над ними. Именно победе над жестокими пришельцами, которых не смогли одолеть даже учителя-драконы, и был посвящён маскарад на Бубугавай — «конец страха». Люди наряжались в затейливые костюмы чудовищ, ставших из уродливых смешными, велнары раскрашивали шерсть в яркие узоры безумных цветов, схожих с первоматерией. Никто из жителей Лонаввара, столицы Базал-Турата, ещё не знал, что мирное время окончилось, хотя многие роптали на то, что еда и напитки не раздавались бесплатно, как в былое время. Но гулянья и танцы под музыку неумолимо захватывали каждую улицу; каждый высокий и величавый дом с арками и кариатидами приукрашивался к торжеству, и многие собирались поглазеть на затейников, радовавших глаз искусством «магии ловкости» и остроумными сценками.

Среди всей разношёрстной толпы участников особо выделялся высокий коричневый велнар, чья шкура была украшена синими, красными, зелёными полосами, а от глаз расходились жёлтые круги. Он резкими, но при этом всё же притягательными движениями перемещался по площади, лавируя между людей и других велнаров, улыбался и постепенно завоевал всеобщее внимание.

— Возрадуйтесь, граждане Базал-Турата! Пейте и веселитесь по воле диктатора, да переживёт он всех вас! — нараспев проговорил он, поднимая золотую чашу с вином над головой. — Надо ли думать о завтра, когда заболит голова, у кого она ещё останется к тому времени? Сегодня вы сами — навы!

— Да, но это не значит, что мы станем и внутри такими же, как снаружи? — человек в первом ряду снял с головы громадную копну блестящего парика, обнажив собственные соломенные волосы. — Люди умеют защищаться, но нападать нам не нужно, мы же не пожиратели миров!

— И не пожиратели душ драконы! — дунув на чашу, мохнатый шут сотворил из поднявшейся воды фигуру рыжей крылатой, а потом её выпил. — Кто не любит надавать тумаков от пьяной крови? Да и вино стоит кровавых денег! Прости, кровных! Лучше выбить их очевидного врага, чьи предки травили нам жизнь в прошлом веке — они же не успокоятся! Кто захочет перестать быть богом, однажды попробовав?

— Только тот, кто знает, что входит в обязанности бога, — заметил человек. — В словах твоих есть доля истины, но чем больше льётся воды, тем скорее плодородный луг станет зловонным болотом. За столько лет — и не без помощи даров драконов, оставленных для предков наших — мы изменились, так с чего же ты взял, что сами драконы не изменятся? Или ты сам когда-то был богом, раз судишь об их доле?

— А по-твоему судить могу, что ты бывал драконом, — усмехнулся велнар.

— Что драконы, что велнары и люди — разумные, они рождаются и учатся. У них больше общего друг с другом, чем с навами. Нам стоит не убивать драконов, а на этот раз стать их учителями — но не в технологии, а в нравственности.

— И нас точно так же благодарно свергнут! Нет уж, довольно этого порочного круга! Я хочу ещё одну победу — и ещё один сытный праздник! Ну что, народ, растрясём кошелёк диктатора на обновки из брони и хлопушки большого калибра?

Толпа, сумбурная и податливая, к единому мнению придти не могла. Кто-то рвал на себе одежды, горланя патриотические песни, а с кого-то сошёл весь хмель от осознания: одолев драконов и навов, народ заскучал, и начал искать новой лёгкой добычи, чтобы есть, не работая.

Но накапливающееся всеобщее безумие было порождено не самими людьми. Недоступное человеческому глазу сияние обволакивало всё тело человека, словно золотые одежды. Велнар, напротив, был окутан рыже-красным облаком с чёрными переливами, накатывающими неустойчивыми волнами и разливающимися по толпе, сталкиваясь с золотом сияния и замирания.

— Не так уж и трудно одолеть возомнивших о себе псевдобогов. Эта победа подарит нам не только покой, но и процветание! — одного звука твёрдого, зычного голоса, отразившегося от высоких стен хватило, чтобы вся толпа разом смолкла, все недовольства и безумства остановились. Праздновавшие с почтением развернулись к обширному балкону, на который вышел широкоплечий и высокий брюнет с бледной кожей — сам диктатор Латантарея. Оба света, разлившихся было по улицам, притухли, словно надвинулась туча.

— Базал-Турат! Храбрость — это твоя добродетель, а доблесть — твоё призвание. Плуг и меч равно служат благоденствию нашей земли. Мы — чистые души, мы любим своих ближних и помогаем друг другу! Но за горами ещё остались недоброжелатели — и драконы, и даже навы, все они тайно строят козни. Только представьте, как они ненавидят нас и друг друга, если вместо денег они используют собственные души, а вместо еды — собственные трупы? Их территория, их чистая, богатая под и над землёй природа стонет, не заслуживая таких квартирантов! Ей нужен хозяин разумный и добрый. Хозяин, кто применит землю во благо. Тот, кто умеет трудиться и чтит совесть. Тот,