— У нас что, был приказ на такой случай?

— Ты сама его и приняла только что от Горведа, — напомнил пилот про радиограмму. — Выхожу в зенит группе.

Авлар потянул на себя оба джойстика, и винты ускорили вращение, поднимая летоплан выше над драконами, так, чтобы шум моторов был хуже слышен. Подобранный под цвет небес окрас не давал углядеть аппарат в высоком небе, зато сами разведчики могли бы наблюдать за драконами с максимальным удобством.

— Интересно… — не отрываясь от прицела, направленного на летящую впереди всех мишень, пробормотал Вардей. — Они выдерживают строй и порядок, летят согласовано… Похоже на разведывательный отряд.

— Рассматривают нашу территорию и пытаются выяснить наши силы? — Арвера слегка прищёлкнула когтями. — А они не дураки.

— Никто их дураками и не считает, — с этими словами Авлар слегка поправил положение аппарата. — Странно, но за ними вроде бы никто не летит. Может, выслали вперёд свою разведку, а сами скрываются за горами? Стоило бы проверить?

Это был вопрос, а не утверждение. Стрелок и радист-наблюдатель задумались.

— Лучше продолжим наблюдать, — высказалась велнарка. — Мало ли что они замыслили…

— Следуй приказу, пилот, — добавил Вардей. — Сюда в любом случае должны прислать более мощную группу — на перехват.

Но пограничников драконы заметили и вычислили раньше, несмотря на небесный маскировочный окрас.

— Бьют! — крикнула Арвера.

Авлар заметил приближающийся к ним заряд и резко перешёл на задний ход — воздушный корабль дёрнулся, члены экипажа едва смогли усидеть на местах, но зато шар миновал их судёнышко и пролетел мимо. В ответ Вардей уже собирался открыть огонь, но второй энергетический снаряд, пущенный более метко, зацепил их крыло и подбросил машину вверх, заваливая её на бок. Арвера с диким воплем вцепилась в свою аппаратуру для наблюдения, пока Авлар пытался изо всех сил посадить летоплан с как можно меньшим ущербом для его команды.

На двух еле работавших винтах машина сползала вниз, на снега, лишь большими усилиями пилота сохраняя равновесие и приземляясь не боком, а плашмя. Но посадка всё равно оказалась жёсткой, хотя не настолько, чтобы понадобилось применять катапультирование. Едва отойдя от порядочного встряхивания, экипаж обнаружил, что их борт окружают драконы, которые их и подбили, потому пилот, стрелок и радистка поспешили снять с предохранителей автоматы.

Однако решимость отбиваться поутихла, когда в крыло машины прямо возле кабины ударил ярко-огненный луч, прорезавший металл и оставивший чёрную копоть на самой кабине. С двух сторон, соблюдая осторожность, драконы окружили подбитый аппарат, и из их рядов вышла рослая самка — мохнатая, но с перепончатыми крыльями, вооружённая странного вида винтовкой. Её правый глаз наблюдал за пилотами через парящие над стволом линзы.

— Выбирайтесь, — коротко рыкнула она на вполне понятном языке, её необычайной силы голос прорвался внутрь кабины. Арвера обеспокоенно положила лапу на плечо Вардея, который рванулся было с автоматом:

— Не лучшая идея.

Арвера уже отправила сигнал о помощи, так что подкрепление должны собирать в срочном порядке… Но пока что пограничникам оставалось лишь продержаться до прилёта помощи. И не выдать за это время ничего важного загорному народу, который всего за несколько лет внезапно поднялся из примитивной магической цивилизации в развитую техномагическую, судя по конструкции вооружения мохнатой.

— Ты что собралась делать? — спросил пилот.

— Поговорить с ними, — с выражением ответила велнарка. — А вы оставайтесь на местах. Если меня убьют…

— Что значит «Если»⁈ — вскинулся Авлар. — Раз ты думаешь, что мы позволим тебе выйти к ним — ты потеряла рассудок.

— Я похожа на них больше, чем вы, — пояснила она. — Не знаю, как эти драконы отреагируют на вас, но если и быть кому парламентёром, то только мне.

И Арвера выглянула из-за дверцы в тот момент, когда драконы уже собирались сами вскрывать рухнувшую посудину. Велнарка действительно походила на их бескрылого собрата, но добрее от этого драконы не стали…

Показав нашаранам свои передние лапы — автомат Арвера ради предосторожности оставила в аппарате — самка встала перед чужеземцами.

— Моё имя — Арвера, — громко сказала она. — По какому праву вы вторглись на мою землю и сбили мой корабль?

— Моё имя — Нирна, я вой этого отряда и служу сар-володу Инанне Нингаль, — руководитель драконов, та самая перепончатокрылая, представилась с достоинством. — Если эта земля только твоя, мы её захватываем по праву сильных, — в ответ на мирный жест Нирна не желала опускать собственное оружие, чтобы показать своё превосходство. — А если твоя воля принадлежит кому-то, как наша, то назови своего правителя.

Один из драконов — с синей чешуёй и золотой гривой — хмуро посмотрел на Нирну — мутантку, чьи перепончатые крылья больше подошли бы чешуйчатому дракону, чем мохнатому, как она. Видимо, не хотелось этому нашаранину начинать знакомство с подобных грубостей… Тем более, что напуганный противник скорее всего отказался бы выдавать важную информацию.

— Эта земля моя, поскольку принадлежит моему народу, — рыкнула Арвера. — А для завоевателей вас слишком мало!

— Тебя убить хватит, — хохотнул красный чешуйчатый, но синий дракон вышел вперёд, подняв лапу.

— Меня зовут Раяр. Мои Тёмные друзья высказалась несколько поспешно, — предупредил готовую было разразиться перепалку и положил лапу на сердце. — Но на то есть основания. Я вижу ещё две души за твоей спиной — если ты честна с нами, то зачем им скрываться? А если пытаешься придумать уловку — почему они не нападают?

Арвера хмуро взглянула на него:

— Вы сбили нас, а не мы вас.

— Вы угрожали нам, — чуть расправил крылья Раяр. — Я не только чувствовал это по вашим аурам, но и вижу пушки на вашей воздушной лодке.

— Вот, мы вышли, — Авлар показался вторым, за ним поплёлся и Вардей, вынужденный прекратить прятаться внутри брони летоплана, ставшей не столь надёжной перед неожиданно продвинувшимися драконами. Кто только слил этим дикарям