поближе. Седая жиденькая борода клочками прилипла к волосатой груди и животу. Остановившись в двух метрах, он посмотрел на нас сверху вниз — поочередно на каждого. Под пушистой бородой промелькнуло что-то вроде улыбки, маленькие глазки вспыхнули где-то в глубине.

Он шагнул к нам ближе, протянул длинную руку ладонью вверх. Соня невольно отшатнулась, встала Анту на ногу. Ант скривился, Соня тихо извинилась.

— Похоже, он здоровается, — сказал я тихо, и протянул руку.

Сухая ладонь старика длинными тонкими пальцами обхватила мою ладонь, легко пожала. То же рукопожатие было с Антом и Соней.

— Спа-си-бо, — раздельно сказал старик скрипучим голосом.

Мы в удивлении округлили глаза.

— Вы знаете наш язык? — спросила Соня.

— Не-мно-го, — ответил старик. — Пло-хо.

— Дырг? — спросила Соня.

Старик хмыкнул, кивнул, вокруг лесовики зашумели, загалдели.

Старик поднял руку, галдеж стих. В тишине он произнес.

— Го-во-рить, — и пригласил нас, сам пошел впереди.

Сзади за его сутулой спиной головы вообще не видно было, потому что ростом старик был все равно больше двух метров.

Мы медленно двинулись за стариком, наш новый знакомый присоединился к нам, пошел рядом. Он тихонько похлопал меня по плечу, сказал, наклонившись.

— Пака, пакар!

— Да, спасибо, — ответил я. — Надеюсь, что ты прав.

Перед нами лесовики раздвинулись, образовали коридор. Старик шел первым, опираясь на палку. Когда круг кончился, все лесовики пошли за нами большой толпой, тихо, но непрестанно тараторя на своем языке.

Мы прошли метров сто, старик остановился перед самым большим, скорей всего, дереве в поселении. Метров десяти в диаметре, дерево накрывало своими ветвями не меньше ста метров площади, под которым ничего не росло. Тут, наверняка, общие собрания проводили, празднования всякие. Центральная площадь! Перед стволом была сооружена широкая лестница, ведущая к веткам.

Старик поднялся по ним даже не обернувшись. Мы шли следом. Все трое уместились на лестницу в ряд, за нами, продолжая улыбаться, шел наш друг, которого, вероятнее всего, и зовут Дрр? — подумал я.

Да чего гадать? Прямо на ступенях я обернулся к нему, остановился, похлопал себя по груди ладонью, сказал.

— Ник!

Указал на него ладонью.

— Дрр?

Лесовик, видимо, не ожидал такого знакомства на ходу, стал. Посмотрел на меня, внимательно проследил за моими жестами, подумал секунду, ответил, хлопнув себя в волосатую грудь лапищей.

— Дрр! — и гордо вскинул голову. Видимо, есть чем гордиться? Или все дикие лесные люди такие?

Потом ткнул в мою сторону толстым указательным пальцем, спросил.

— Нык?

— Ник, — поправил я, но кивнул, повторил, показывая на себя и него. — Ник, Дрр!

— Дрр! Нык! — повторил он, кивнул мне за спину.

Я обернулся. Мы вдвоем остались на лестнице. Остальные уже скрылись где-то среди веток у огромного ствола. Я заспешил за ними. Дрр, шагая через две ступеньки, топал за мной.

Поднявшись, я растерялся. И налево, и направо вели уложенные ветками коридоры, накрытые сверху ветвями. Дрр, выросший за спиной, указал направление, вдвинулся в коридор боком, пошел первым. Мы прошли несколько метров вокруг ствола, а потом снова поднялись по ступеням еще на уровень выше. Перед нами открылась небольшая закрытая терраса, обустроенная на нескольких ветвях гигантского дерева, площадью метров сорок. Плоская, довольно уютная для проведения барбекю-вечеринок компанией до двадцати человек. Только это был, видимо, их зал Советов. Седой лесовик сидел в небольшом (ну, по меркам этих гигантов) троне у ствола, справа и слева от него, подпирая головами ветки, стояли два амбала-лесовика. Соня и Ант сидели напротив в трех метрах на низких плетеных диванах, утопая в них, как дети. Дрр указал мне, и я сел в свободный рядом с Соней.

Седой бородатый лесовик подождал, пока я устроюсь, потом медленно, с трудом, проговорил, так же слегка коверкая и деля слова на слоги.

— И-щё раз спа-си-бо вам за по-мочь.

— Да не за что, — ответил я.

Старик приподнял одну бровь, сверкнул глазом, кивнул.

— Го-во-ры го-ло-вой, — сказал он, показал себе пальцем в висок.

Я посмотрел на Соню, Анта, Дрр, который кивал, улыбаясь.

— Вы имеете в виду мысленно что ли? — переспросил я.

Старик кивнул. Показал такое движение, будто открывал ладонями черепную коробку, как ракушку.

— Это, типа, освободи свое сознание? — уточнил я осторожно.

Старик закивал, улыбнулся. Дрр даже в ладоши хлопнул раза два.

Блин, да вы чего? Это же мне надо к своему навыку Телепатия как-то подключиться! А в вашем Черном Лесу это невозможно!

Старик замотал головой: ты не прав.

Я округлил глаза, будто спрашивая ими: да?

Старик многозначительно кивнул. Насколько позволяла ему старческая шея.

Хорошо, подумал я, давайте попробуем.

Я на миг закрыл глаза, пытаясь связаться с Системой, сделать соответствующий запрос.

Сообщение ЛЕС.

Ваша Энергия составляет 275 ед.

Вам доступно улучшение Навыка Телепат до уровня 2.

Необходимое количество Энергии для улучшения в Особых Условиях — 250 ед.

Выбрать: «Телепат-2».

Да/нет/отложить.

Что? Две с полтиной за второй уровень Телепата? Вы что там, совсем?

Я понимаю, что условия тут особые, но не настолько же!

В ответ — тишина.

Я тяжело вздохнул. Ладно. Это для общего дела.

Мысленно сказал: «Телепат два, да».

Система вроде даже чего-то там плямкнула, обозначая включение.

После этого диалог пошел резвее.

«Вот и хорошо» — услышал я голос в голове. Непонятный голос, будто кто-то переводил шепелявым, совершенно не дикторским языком. Гоблин местный?

Вы меня слышите? — спросил я мысленно.

«Сейчас — да».

Там что, переводчик какой-то? Я даже акцента вашего не слышу!

«Это Лес. Он посредник».

Ага, понятно какой Лес. Скорее, Система подмогла!

«Я не знаю, о чем ты. Но мы говорим и слышим друг друга, а это самое главное».

Старик сидел, не меняя выражения лица, просто смотрел куда-то в туманную даль, мимо нас. Я даже не уверен был в этот момент, что это он разговаривает со мной.

«Это я. А ты не смотри, а слушай».

Хорошо. Договорились. Тогда я тоже буду смотреть куда-нибудь в пространство… нет, лучше я на тебя буду смотреть. Я не привык так общаться. Извини. Я, когда говорю, смотрю на собеседника. Хотя бы из уважения. Если ты не против.

«Мне все равно, как ты это делаешь. Важен результат разговора».

Ну, отлично! Мы за этим, собственно, сюда и пришли! Нам тоже важен результат разговора! И, если вы еще не знаете цель нашего визита, то я…

«Я знаю».

Э, в смысле? Что-то вы меня сбили с толку…

«Это было не трудно…»

Подождите! То есть вы все знаете?!

«Про вторжение на севере? Да, знаем. Мы же в Лесу живем! А