вижу, - признала Асевски. - Но в то же время я не понимаю, почему это должна быть совершенно отдельная ветвь. Я думаю, что за ней нужно будет присматривать, чтобы она не превратилась в хвост, который виляет собакой. Так что, если бы она была помещена в судебную ветвь власти, например, но законодательная ветвь назначала бы ее членов, и их полномочия были ограничены не более чем...

Дискуссия становилась все более оживленной, и Макколи Синклер наблюдал за ней, сам говоря очень мало. Монтень, с другой стороны, без колебаний высказывала свое собственное мнение. На самом деле Брэдфорд и другие намеренно пригласили их. Большинство из ответов также были довольно хорошо продуманы, независимо от того, были ли официальные делегаты Звездной империи полностью согласны с ними или нет.

Синклер спокойно улыбнулся и безмолвно благословил признанного лидера своей партии. У Монтень, как и у любого другого, были недостатки, но она смогла восстановить неофициальный, но необходимый компонент здорового функционирования демократии. Политические партии Мантикоры - те, которые имели значение, в любом случае - снова стали соперниками, а не врагами. Большую часть времени они довольно хорошо ладили и обычно могли объединиться вокруг общего дела, когда им это действительно было нужно.

Однако ему пришлось подавить еще одну усмешку. Когда придет время, а это неизбежно произойдет - если только Монтень серьезно не заболеет или не попадет в какой-нибудь несчастный случай, - им придется тащить ее, брыкающуюся и кричащую, во дворец Маунт-Ройял, чтобы выполнить просьбу императрицы Элизабет о формировании нового правительства.

Но, как указала сама Монтень, это была проблема будущего. Прямо сейчас они должны были сделать все, что в их силах, чтобы помочь большей части человечества вернуться на прочную политическую почву.

Район Нижнее Радомско

Город Мендель

Планета Меза

Система Meзa

- Там настоящий лабиринт, Сабуро, - сказала Арианна, изучая экраны перед собой. - Мы смогли внедрить систему наблюдения менее чем в сорок процентов коридоров. - Она попыталась сдержать тревогу в своем голосе, но у нее было ощущение, что ей это не удалось.

Не полностью, конечно.

- Не беспокойся об этом, - сказал голос Сабуро в ее наушнике. - То, что мы можем видеть внутри укрытий банды, менее важно, чем то, что они могут видеть, когда мы приближаемся к ним.

В этом вообще нет никакого смысла! Арианне удалось не выпалить эту раздраженную мысль.

- Это не военная операция, Арианна. Мы имеем дело с гангстерами, а не с солдатами. Как только они поймут, что мы обрушиваемся на них, большинство из них сдадутся без боя. Вероятно, не все из них - Маркович почти наверняка этого не сделает, и некоторые из его ближайших помощников тоже. Но это будет просто операция подметания.

И снова ей пришлось, образно выражаясь, прикусить язык. А ты когда-нибудь видел метлу? - вот что она хотела у него спросить.

Она знала, что такое метла. Как и швабры, они все еще существовали как низкотехнологичные заменители настоящих роботов-уборщиков, хотя лично она никогда ими не пользовалась. Не то чтобы кто-то из них вообще имел какое-то отношение к тому, что должно было произойти.

Здесь и сейчас перевод древнего термина "операция по зачистке" состоял в том, что Сабуро собирался забрести в лабиринт в самом криминальном и жестоком районе Менделя в надежде, что он сможет обнаружить и застрелить психопатов, которые убивали людей с самого раннего возраста - ну, не совсем такими молодыми - до того, как застрелят его самого.

- Ты начальник всей чертовой Верховной объединенной полиции Мезы, - пробормотала она себе под нос. - Какой смысл слова "делегировать" ты не понимаешь?

Но он бы этого не сделал. Делегировать, вот что это было. Может быть, в будущем он так и сделает. Но это была первая крупная штурмовая операция Свинки - налет на секретную штаб-квартиру "Джессик" не в счет - и Сабуро настоял на том, чтобы возглавить ее самому.

Говоря о древних выражениях, она задалась вопросом, как далеко назад заходил желудок, завязанный узлами. Арианне ничего не угрожало - командный центр предоставил ей полный доступ к каналам наблюдения и командования Свинки, даже не выходя на поле боя, - но Сабуро был там без какой-либо защиты, кроме бронежилета. Конечно, это был хороший бронежилет. Арианна точно знала, как это делается и из чего оно сделано. Но в гонке между оружием и броней оружие имело неприятную привычку вырываться вперед.

***

- Да, и что с того? - потребовал Бранко Маркович.

Главарь большой банды стоял на сцене перед тем, что было школьным залом до того, как Дьяволы Радомско присвоили среднюю школу Надежды Боровецки в качестве своей штаб-квартиры. Это была не очень большая школа, но она была оборудована камерами слежения, часть которых даже все еще работала, и он поднял пульсерную винтовку военного образца, прищурившись на экран, который показывал подъездной коридор.

- Мы разжевали всех Мистиков и Безопасников, не так ли? - прорычал он. - Вот и все, что представляют собой эти жалкие Свинки, за исключением того, что к настоящему времени у половины из них даже нет такого большого опыта в реальном бою.

Адам Чжан стоял в задней части зала, где Маркович не мог его видеть, и смотрел на женщину, стоявшую рядом с ним. Он покачал головой; она закатила глаза. Селеста Бьянки была чокнутой во многих отношениях - Чжан однажды совершил ошибку, вступив с ней в сексуальную связь, - но она не была глупой. Она так же хорошо, как и он, знала, насколько нелепым было бахвальство главаря банды.

Во-первых, это было неправдой, что они "пережевали" всех мистиков и безопасников. В Нижнем Радомско было очень мало боевых действий во время восстания сесси, потому что власти Мезы сосредоточились на действительно могущественных боссах в таких районах, как Новый Росток и Хэнкок. Но оставим это в стороне...

Женщина, стоявшая рядом со сценой, высказала словами то, о чем беспокоился Чжан.

- Босс, некоторые из этих подразделений там - те, что с действительно тяжелой техникой - это армия Факела. Они полностью отстраняют людей Дрешер от этого дела. Это войска Танди Палэйн, черт возьми! Половина из них когда-то была в Баллрум. Даже если мы дадим им отпор - велика вероятность, что это произойдет, - я не хочу злить каждого чертова бывшего раба на планете. Просто откажись от этого.

- Ты бесхребетная сука, - усмехнулся ей главарь банды и указал