– Значит, в тот вечер, когда мы приходили сюда с Юниперой и Фьюри, Эмиль уже находился здесь?

– Я тоже так думала. Но затем Тарион рассказал об убитой шелкийке, и стало ясно: наемница Королевы Змей еще не добралась до мальчишки. И потому я пришла сюда узнать, что к чему. Честное слово… я не собиралась уведомлять королеву о цепочке трупов, оставляемых ее подручными. Когда мы четверо разделились и я направилась в эту сторону… словом, проходя мимо охранников, я как бы невзначай произнесла ряд вопросов, зная, что они будут переданы королеве. Потом, когда я покупала мясо для Сиринкса, один из тайных агентов королевы шепнул мне, что мальчишку по-прежнему ищут и что в последний раз его видели возле Черного причала. Прежде я считала Мясной Рынок наиболее вероятным местом, где мог прятаться Эмиль. Слова агента заставили меня усомниться, и я поняла… Мне нужно было отправиться в Костяной Квартал и убедиться, что его там нет. А Королева Змей продолжала его искать. Как видим, она или ее подручная игнорировала мое требование прекратить убийства, и до того, как Эмиль был найден, число трупов еще возросло.

– Я что-то не понимаю. Значит, тогдашний поход сюда был пустой тратой времени?

– Нет, – покачала головой Брайс. – Это было необходимым маневром. Пусть все видят, что мы искали Эмиля на рынке и не нашли. А потому, если Королева Змей сумеет его найти, никто из наших противников сюда больше не сунется. Я не напрасно взяла с собой тебя и Фьюри. Это был сигнальчик Королеве Змей: с кем ей придется иметь дело, если с головы мальчишки упадет хотя бы волос.

И сейчас королева стояла перед ними: худощавая женщина в неоново-зеленом спортивном костюме. Отсветы золотистого каминного пламени играли на ее коротко стриженных черных волосах. Рядом с нею на большом плюшевом диване сидел мальчишка. Тощий, невысокого роста, с распахнутыми глазами.

– Пришла забрать свое имущество или опять погрозить, как Аталар поджарит меня заживо? – спросила Королева Змей.

Она попыхивала сигаретой; та торчала между губами, накрашенными помадой яркого пурпурного оттенка.

– Симпатичные кроссовки, – только и ответила Брайс, кивнув на белые с золотом высокие кроссовки оборотня. Потом она дружески улыбнулась мальчишке: – Здравствуй, Эмиль. Меня зовут Брайс.

Эмиль молча посмотрел на Королеву Змей. Не вынимая сигареты, та процедила:

– Эта рыжая просила тебя разыскать. Ангела не бойся. Лает он громко, но не кусается.

– Ошибаешься, – пробормотала Брайс. – Еще как кусается.

Однако Хант не засмеялся и даже не улыбнулся. В его крови забурлила магическая сила.

– Не думай, что я хотя бы на мгновение забуду, как в ту ночь ты выдала меня Микаю, – сказал он королеве. – Ты повинна в страданиях Вик и смерти Юстиниана.

Королеве хватило наглости оглядеть себя, ища признаки вины. Ханту действительно захотелось поджарить ее, но в этот момент Эмиль тонким голоском произнес:

– Привет.

Он был еще совсем ребенком, одиноким и испуганным. Эта мысль притушила молнии в жилах Аталара.

– Я хочу поговорить с Эмилем наедине, – сказала королеве Брайс.

Ее слова прозвучали как приказ принцессы, отданный другой правительнице.

Узкие зрачки Королевы Змей расширились – не то от удивления, не то от инстинкта хищницы.

– Эмиль, если что-то понадобится, крикни меня.

С этими словами она вышла в коридорчик, отделанный резными деревянными панелями, и скрылась за дверью.

– Что случилось? – спросила Брайс, садясь рядом с Эмилем.

Мальчишка и Хант посмотрели на нее, видимо не ожидая такого вопроса.

– Моя сестра мертва? – тихо спросил Эмиль.

Лицо Брайс смягчилось.

– Да, – ответил Хант. – Прими наши соболезнования.

Эмиль уставился на свои бледные костлявые руки:

– Змеюка говорила, что вы ищете мою сестру, но… я знал.

Хант приглядывался к мальчишке, ища хоть какие-то признаки дара буревестника. Признаки магии, способной подчиняться его воле и творить чудеса.

– Твоя сестра была отчаянная женщина. – Брайс положила руку на плечо Эмиля. – Умная и храбрая.

Эмиль робко улыбнулся. Боги, какой же он тощий. Даже для его долговязой фигуры. Если за несколько недель, проведенных вне лагеря смерти, он совсем не прибавил в весе… Этот мальчишка повидал и вынес такое, чего не пожелаешь никому, не говоря уже о детях.

Хант сел рядом с Брайс. Его захлестывал стыд.

Неудивительно, что она организовала поиски Эмиля втихомолку от других. Ведь никто из них за все это время ни разу не подумал о самом мальчишке. Только о его магическом даре и возможных бедах, если Эмиль попадет не в те руки.

Хант пытался перехватить взгляд Брайс; ему хотелось показать, что он понял и больше не сердится на нее. Но она смотрела только на Эмиля.

– Знаешь, я тоже потеряла сестру. Два года назад. Это было ужасно тяжело. Ты никогда не избавишься от чувства утраты, но… потом ты научишься жить с ним. Не стану тебе говорить, что время лечит все раны. Для одних – да, а для других – нет. – В ее голосе звучала боль, отчего у Ханта сжалось сердце. – Но я понимаю, каково тебе сейчас.

Эмиль молчал. Хант едва подавил в себе желание крепко обнять обоих.

– И вот еще что, – продолжала Брайс. – Что бы тебе ни говорила Королева Змей, не принимай ее угрозы слишком уж всерьез. Мозги у нее набекрень, но она не способна убить ребенка.

– Звучит ободряюще, – пробормотал Хант.

– Это правда, – хмуро посмотрела на него Брайс.

Однако Хант знал, почему Королева Змей не причинит зла этому мальчишке. Он повернулся к окну, выходящему на яму для поединков. Там было темно и тихо. Слишком рано для боев, которые притягивали сотни зрителей и приносили женщине-змее миллионы.

В душе Ханта шевельнулась тревога.

– Надеюсь, ты не подписывал с нею никаких контрактов? – спросил ангел.

– А зачем мне с нею что-то подписывать? – вопросом ответил Эмиль, елозя ступнями по ковру.

– Буревестники встречаются крайне редко. Многие не прочь заполучить их к себе и пользоваться их силой. – Хант протянул к Эмилю руку с молниями, вьющимися между пальцами. – Я не буревестник, но владею схожим даром. И это сделало меня… ценным ресурсом. – Хант постучал по запястью, где когда-то чернело клеймо раба. – Не для того, чтобы с моей помощью творить добрые дела. Более того, меня и заполучить-то пытались через злодеяния.

Ради обладания такой силой Королева Змей была готова убивать – и убивала.

Увидев молнии, Эмиль округлил глаза, словно только что увидел самого Ханта:

– Зофи что-то похожее рассказывала мне о своей силе. Что сила внутренне не изменила ее.

Доверие на лице мальчишки заставило Ханта немного оттаять.