В 80-е г. в России разразился глубокий разрушительный промышленный кризис, в результате которого резко ухудшилось положение рабочего класса. Заводчики и фабриканты не останавливались перед массовыми увольнениями рабочих, снижали заработную плату до 40—50%, особого разгула достигла штрафная система. Штрафы начислялись под всевозможными предлогами: за опоздание, поломку инструмента, грубость, курение, песни, шум, свист, хождение в контору, дурное обращение с животными, нехождение в церковь. Выступления рабочих в условиях кризиса стали приобретать широкий размах. «Долго замалчиваемый у нас рабочий вопрос как будто вдруг вырос из земли и предстал перед нашими глазами», — отмечал журнал «Дело» в 1883 г. 80-е гг. ознаменовались значительным количеством стачек. За пятилетие с 1881-го по 1885 г. произошло не менее 72 стачек, за следующее пятилетие (1886-1890) — не менее 98; всего в 80-е гг. произошло не менее 170 стачек. Наиболее крупными очагами стачечного движения оставались Петербургский и Центральный промышленные районы. Забастовки хаотически распространялись на другие промышленные районы и национальные окраины. «… Промышленный кризис, — писал В. И. Ленин, — до такой степени сильно зарядил фабричную атмосферу электричеством, что взрывы постоянно происходили то здесь, то там» (176, т. 5, с. 323). Начало было положено в 1881 г. крупной стачкой на фабрике Хлудова в Смоленской губернии, вызванной снижением зарплаты на 10%, штрафами и вычетами. Смоленский губернатор для усмирения немедленно выслал военную команду из 500 человек. Фабрику заняли войска, зачинщиков стачки арестовали, из 2600 стачечников 800 выслали по этапу. По той же причине в октябре 1881 г. начались забастовки на фабрике Щербакова в Озёрах Коломенского уезда, а в ноябре 1881 г. — на фабрике Серикова в Серпухове. В 1882-1884 гг. бастовали рабочие на фабрике Дербенева в Иваново-Вознесенске, на заводе Бромлея и Дависона в Москве, на фабриках Паля и Максвеля в Петербурге (1886). Особенно выделялась стачка в 1884 г. на Вознесенской мануфактуре Кнопа Дмитровского уезда Московской губернии. Рабочие объявили забастовку в виде протеста против штрафов и снижения расценок. 12 декабря на фабрику прибыл московский губернатор с двумя сотнями казаков, но рабочие держались спокойно и твёрдо отстаивали свои требования. Стачка была прекращена значительными военными силами. 115 рабочих были отправлены в московскую пересыльную тюрьму. При помощи штыка и нагайки на фабрике был наведён полицейский порядок. Высокую организованность показали также рабочие в иваново-вознесенской забастовке в сентябре 1885 г.; в ней по предварительному сговору участвовало более 6 тыс. рабочих пяти крупных фабрик. 1887 г. отмечен троекратной забастовкой рабочих тифлисских железнодорожных мастерских. В сентябре 1888 г. прошла забастовка на нескольких ткацких фабриках г. Шуи.

Наиболее важной по своему значению в истории революционного движения стала знаменитая Морозовская стачка, вспыхнувшая в 1885 г. на Никольской мануфактуре Тимофея Морозова в Орехово-Зуеве Владимирской губернии. Она представляла собой пример самостоятельного выступления рабочих и высокой для того времени организованности.

Морозовская мануфактура была известна во всём округе исключительно жестокой эксплуатацией и широко развитой системой штрафов. Положение рабочих на фабрике непрерывно ухудшалось. С 1882 по 1884 г. заработная плата снижалась пять раз, в 1884 г. — сразу на 25%. На суде выяснилось, что у рабочих из каждого рубля заработной платы вычиталось под видом штрафа в пользу фабриканта от 30 до 50 копеек, т. е. от одной трети до половины заработной платы. За время с 1881 по 1884 г. штрафы увеличились на 155%. «Когда мы читаем книгу о чернокожих невольниках — возмущаемся, но теперь перед нами белые невольники», — говорил адвокат Плевако на суде над морозовскими стачечниками. На мануфактуре было занято около 11 тыс. рабочих. 7 января 1885 г. выведенные из терпения, они объявили стачку, которая была заранее организована. В ней приняло участие около 8 тыс. человек, руководили стачкой опытные рабочие Пётр Моисеенко, Лука Иванов и Василий Волков, прошедшие школу подпольной работы в революционных кружках. Особого внимания заслуживает ткач Пётр Анисимович Моисеенко (1852-1923). До поступления на Никольскую мануфактуру Моисеенко участвовал в создании «Северного союза русских рабочих», был его членом. Работая на новой бумагопрядильне в Петербурге, он в 1878 г. принимал активное участие в стачке, за что был выслан на родину, вернулся нелегально.

За участие в новой стачке 1879 г. его сослали в Восточную Сибирь. В 1883 г. он вернулся из ссылки и поступил (в конце 1884 г.) на Никольскую мануфактуру. Вместе с Л. Ивановым и В. Волковым начал вести пропаганду среди рабочих и в нужный момент приступил к организации стачки. На предварительных совещаниях (5 и 6 января 1885 г.) в трактире на Песках он вместе с группой товарищей-ткачей (50 человек) выработал план стачки и требования, которые рабочие должны были предъявить Морозову. 7 января 1885 г. в 6 часов утра по предварительному сговору один рабочий закричал: «Сегодня праздник, кончайте работу, гасите газ! Бабы, выходите вон!» Рабочие вышли на улицу — стачка началась. Несмотря на уговоры Моисеенко и Волкова, рабочие разнесли фабричную лавку с червивыми продуктами, разгромили квартиру ненавистного им мастера Шорина и некоторые другие фабричные здания. «Бунт» почти десятка тысяч рабочих чрезвычайно напугал как администрацию фабрики, так и правительство. В Орехово-Зуево тотчас же явились прокурор из Москвы, прокурор и губернатор из Владимира вместе с двумя батальонами солдат. Произошло столкновение рабочих с царскими войсками, и стачечники вынуждены были разойтись. На следующий день тысячная толпа явилась к губернатору. Волков передал начальству «условия, составленные самими рабочими». Они требовали, чтобы им был возвращён штраф к Пасхе 1884 г.; чтобы штрафы не превышали 5% с заработанного рубля; чтобы вычеты за прогул одного дня не превышали одного рубля; чтобы полный расчёт производился по предупреждению за 15 дней; чтобы хозяин заплатил за прогульные по его вине дни; чтобы определение доброкачественности принимаемого от рабочего товара происходило при свидетелях из рабочих и т. д. Администрация на уступки не шла. Рабочие продолжали волноваться. По личному распоряжению Александра III начались массовые аресты стачечников. Возмущение рабочих вызвал арест Волкова. Ввиду нараставших волнений губернатор вызвал новые войска и отправил Волкова под усиленным конвоем во владимирскую тюрьму. Было арестовано более 600 рабочих. 14 января 1885 г. фабричные казармы оцепили войска, которые окончательно разгромили бастующих. Героическое сопротивление стачечников было сломлено только при помощи вооружённой силы. 15 января фабрика приступила к работе.

Морозовская стачка закончилась высылкой 800 рабочих на родину и двумя судебными процессами. 33 рабочих предали суду, среди них — руководителей стачки Моисеенко, Волкова и Л. Иванова. Суд состоялся во Владимире в мае 1886 г. На суде выяснились чудовищные притеснения рабочих фабрикантом. Присяжные вынесли рабочим оправдательный вердикт. На 101 вопрос, предложенный присяжным о виновности подсудимых, они дали 101 отрицательный ответ. «Вчера в старом богоспасаемом граде Владимире, — писал Катков в газете «Московские ведомости», — раздался 101 салютационный выстрел в честь показавшегося на Руси рабочего вопроса». Даже Катков вынужден был заявить, что в событиях на Морозовской мануфактуре было «всё необходимое, чтобы придать им характер таких же рабочих движений, какие вспыхивают время от времени во Франции и Бельгии, как будто и Россия подобно им страдает недугом пролетариата и рабочего вопроса, как будто и наша промышленность представляет готовое поле для борьбы труда с капиталом».