Он сумел вырубить одного, и серьёзно ранить ещё двоих, когда бэрлокские собаки решили сменить тактику. Один из отморозков, поняв, что не в состоянии добраться до Этьена, схватил так некстати собравшего сбежать испуганного ребёнка, и, вздёрнув его за шкирку, словно щенка или котёнка, приставил к его впалому животу кинжал. Лицо бэрлокца выражало ту самую безумную жестокость, которой не было оправданий. Убийство ради извращённого удовольствия отнять жизнь у беззащитного или слабого. Этьену было глубоко отвратительно подобное зверство, но при всём желании он не мог спасти ребёнка. Напирающие на него воины отдаляли его с каждым шагом от тех, кто остался и нашёл новую забаву. Тщетно попытавшись прорваться, Этьен получил пару лишних ссадин и порвал рубашку так, что теперь она клочьями болталась на плечах. Детский оглушающий крик оповестил его о том, что он безнадёжно опоздал, вселив ещё большую ярость, с которой Этьен набросился на теснивших его бэрклоцев. Внезапно появившаяся тень, позволила ему выбить меч у одного и пронзить в живот другого. Он уже сделал выпад, чтобы напасть на следующего, когда с неба на того обрушилось пламя. Не рыже-красное эльфийского корабля, а зеленовато-белое, каким славились драконы! Этьен на секунду поднял глаза, и его взгляд упёрся в алую чешую. Ошибки быть не могло, некий дракон решил вмешаться в возникшую потасовку. Поняв, что это шанс, Этьен рванул в сторону мучителя ребёнка. Он выхватил раненого малыша прежде, чем драконий хвост снёс громилу к концу улицы. Затем вновь вспыхнуло зелёное пламя, опаляя разбегающихся в панике воинов. Этьен прижимал полуживого ребёнка, вливая в него свою магию. Из вспоротого живота выпадали кишки и бурным потоком лилась кровь.

«Надо к целителю, срочно!» — Раздался драконий голос в голове Этьена. Он был отдалённо знакомым, но в памяти всплыли лишь смутные обрывки прошлого, потому оставалось невозможным определить, когда же и по какому поводу велась телепатическая беседа с его хозяином. Возможно, они обсуждали какую-то сделку во Дворце Совета, или же просто встречались в дни, когда давались балы.

«Лекарь во дворце, я не успею…» — попытался как можно чётче сформулировать свои мысли Этьен. Он с раздражением понимал, что его сил и умений не хватало, чтобы спасти ребёнка. И от этого становилось всё более мерзко.

«Эльф Этьен?» — Дракон не сумел скрыть своего удивления, так же как и сам Этьен.

— Тими⁈ — он поднял голову и тут же упёрся взглядом в хитрую морду юного алого дракона. Признаться, с их последней встречи тот существенно прибавил в росте и весе и теперь выглядел довольно внушительно. Впрочем, Тимиэль так же не утерял своей горячности.

«Ты выглядишь не как эльф! — озадаченно заметил Тимиэль. — Что с твоими ушами и глазами? Ты заболел?»

«Конечно, заболел. И мне срочно надо к лекарю!» — Этьену жутко не хотелось спорить с упрямым юным драконом, да и дыхание ребёнка, несмотря на всю вкладываемую магию, становилось всё более неровным.

«Нет! Если ты эльф, значит, ты — враг, и я должен тебя убить!» — заявил дракон, стремительно снижаясь и выпуская острые, как клинки когти.

«Почему?» — резко отшатнувшись к стене дома, вопросил Этьен.

«Король О’дар велел уничтожать всех чужаков, кто встретиться на улицах Каэра!» — бескомпромиссно заявил Тимиэль, подправляя маршрут.

«Но у тебя передо мной должок! — пригибаясь, чтобы не попасться, напомнил Этьен. Ему оставалось только уповать на драконьи традиции. Некогда юный Тимиэль утащил его, как игрушку, в своё гнездо, за что, конечно, получил нагоняй от своего отца и заработал тот самый „долг“. Как порядочному дракону ему следовало искупить вину за неподобающее поведение с разумным существом, однако события сложились так, что Этьен покинул Одоред раньше, чем малыш Тими успел извиниться. — И вдобавок в моих руках умирающий ребёнок!»

Этьен почувствовал сомнения и беспокойство юного дракона. Ему явно не просто было принять решение.

«Ребёнку нужен целитель. Он умрёт, если Тими не поторопиться. Эльф всего один и без корабля. — Пробежали его растерянные мысли, а затем Тимиэль, заходя в пике с разворота, резко спросил: — Что ты хочешь, эльф Этьен?»

«Отнеси нас во дворец, там самый лучший лекарь!»

Просьба, как ни странно, не вызывала у Тимиэля противоречий, и дракон, делая опасный нырок, подхватил Этьена. Стальные когти сомкнулись в подобие клетки. В следующий миг Этьена чуть не сдуло порывом ветра. Он чудом успел поставить меч между острых когтей, что и помогло не свалиться. До Тимиэля донеслись его мысленные проклятья, и дракон вывернул лапу. Этьен, перекувыркнувшись, плюхнулся на мягкую сердцевину подушечки. Однако, оказавшись в большей безопасности, он не поскупился на новые ругательства, во всех подробностях сообщая, насколько опасны такие выкрутасы для раненого малыша.

«И о чём только думал ваш король, отправляя бестолковых юнцов на войну!» — выдал он под конец.

«О чём? — В голосе Тимиэля прозвучало пренебрежение. — Если верить моему отцу, тоО’дар совсем спятил и жаждет завоевать весь мир, как только доберётся до Источника магии! Но наш шаман сказал, что драконья сущность не позволит впитать столько волшебной силы, потому, если он желает и в самом деле подчинить себе всех живущих, ему придётся делить своё могущество с армией магов».

«И король драконов поверил вашему шаману?» — поинтересовался Этьен, памятуя о том, как на самом деле относятся драконий народ ко всяким предсказаниям.

«О’дар решил не искушать судьбу, поэтому отправил нас на поддержку единственной страны, у жителей которой в жилах ещё теплится волшебная кровь», — с гордостью поведал Тимиэль. Похоже, он считал свою миссию особенно важной, правда, на этот счёт у Этьена закралось некоторое подозрение.

«Но с королём согласились не все Крылья?»

«Старшие драконы категорически отказались участвовать в каких-либо войнах, — неохотно признал Тимиэль. — Но король обещал щедро наградить каждого, кто согласится за ним последовать. У меня теперь столько сокровищ!»

Перед внутренним взором Этьена появилась незнакомая пещера, заваленная самоцветами, золотом и кубками. О’дар не мог не знать об алчности своего народа. Драконы никогда не скрывали тяги к драгоценностям, но если мудрые предводители Крыльев понимали истинную цену подобному богатству, то молодежь легко поддавалась соблазну.

«И как твой отец отнесся к твоему решению?» — задал неудобный вопрос Этьен, надеясь подтвердить возникшие догадки. Признаться, он не ожидал узнать, что на Одореде начался разлад. Что ни говори, а Дамиану, определённо, достался сомнительный союзник.

«Это не твоё дело!» — резко ответил Тимиэль, тут же приглушая свои мысли. Вот только Этьену этого эмоционального всплеска было вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Он не собирался