Чемпионат страны «Юнайтед» начал с трех побед и некоторое время возглавлял турнирную таблицу, но спад игровой формы был уже не за горами. «МЮ» начал чередовать в чемпионате победы и поражения, находясь в таблице в районе третьего-четвертого места. Футболисты не утратили своего мастерства, но демонстрировать постоянное превосходство было уже невозможно. Несмотря на молодость игроков основного состава, его впечатляющую глубину, усталость накапливалась и давала о себе знать, терялась концентрация.

Этой вынужденной передышкой воспользовался набравший великолепную форму «Вулверхэмптон» Стэна Каллиса, который возглавил таблицу чемпионата и уже никому не отдал своего лидерства, финишировав с отрывом в 5 очков от «Престона» и в 13 очков от занявшего третье место «Тоттенхэма». Свой последней матч чемпионата перед еврокубковой игрой в Белграде «Юнайтед» провел 1 февраля, победив в одном из самых зрелищных поединков турнира на «Хайбери» лондонский «Арсенал» со счетом 5:4. Голы у победителей забили Тейлор (дважды), Чарльтон, Эдвардс и Вайоллет. Отставание от «Вулверхэмптона» сократилось до четырех очков.

Этот матч навсегда вошел в историю, как великая игра двух команд, и как последняя одной из них. В этот день английские болельщики в последний раз смогли лицезреть удивительную команду Мэтта Басби…

В розыгрыше Кубка европейских чемпионов первым соперником «Юнайтед» стала полулюбительская команда из Ирландии «Шемрок Роверс», которую англичане победили со счетом 6:0 на выезде и 3:2 на своем поле. Потом по итогам двух встреч была повержена неуступчивая и упорная чехословацкая «Дукла» (3:0 дома, 0:1 в Праге). В четвертьфинале англичане встретились с белградской «Црвеной Звездой». 14.01.1958 в Манчестере хозяева поля победили со счетом 2:1, а упорная игра в Югославии завершилась со счетом 3:3 (в первом тайме «дубль» оформил Бобби Чарльтон, один мяч провел Вайоллет). Впереди был полуфинал.

Возвращались манкунианцы домой также, как и летели в Белград – чартерным рейсом 609, с остановкой в Мюнхене для дозаправки. Здесь перед самым взлетом возникла проблема с двигателем. Два раза пилоты пытались завести моторы, но оба раза безрезультатно. Пассажиров попросили покинуть борт и те отправились в зал аэропорта. Данкан Эдвардс, будучи увереным в том, что полет переносится на завтра, воспользовался свободным временем и отослал телеграмму домой о том, что они переночуют в Мюнхене. К тому времени повалил снег и взлетная полоса покрылась белой пеленой, но летчики, не желая сильно выбиваться из графика, решили взлетать с третьей попытки.

Двигатели были запущены и самолет «Эйрспид Амбассадор» класса «Элизабетан» (Airspeed AS.57 Ambassador) британской авиакомпании «British European Airways» (BEA) с бортовым номером G-ALZU пошел на разгон, набирая необходимую скорость. Но снег и слякоть сыграли со взлетной полосой злую шутку – последняя ее часть покрылась коркой льда. Разгон не получился, да и с моторами что-то было не так. В самом конце двухкилометровой взлетно-посадочной полосы самолет не смог набрать необходимую для взлета скорость, но что-либо сделать было уже поздно. Не набрав достаточной высоты, самолет протаранил ограждение и врезался в здание. От удара у самолета отвалилось левое крыло и часть хвоста, после чего левая часть кабины пилотов врезалась в дерево. Правым бортом самолет врезался в деревянный ангар, в котором стоял грузовик с горючим, которое взорвалось.

Джефф Бент, Роджер Бирн, Эдди Колман, Марк Джонс, Дэвид Пегг, Томми Тейлор и Билли (Лиам) Уилан погибли на месте. Через две недели в госпитале умер Данкан Эдвардс. Среди журналистов, находившихся на борту, был и легендарный вратарь «Манчестер Сити» и сборной Англии Фрэнк Свифт. Он умер по дороге в больницу. Мэтт Басби и девять игроков «МЮ» получили ранения различной степени тяжести, но выжили.

Джимми Мерфи в Белград не летал – он в это время был в Кардиффе на матче сборной Уэльса, которую тренировал. Вместо него ассистентом Мэтта Басби в игре против «Црвены Звезды» был Берт Уолли. Он оказался в числе погибших, среди которых также были секретарь клуба Уолтер Крикмер и тренер Том Карри (в 20-е годы он с успехом защищал цвета «Ньюкасл Юнайтед»). Всего же эта трагедия унесла жизни 23 человек из 44 находившихся на борту.

После этой ужасной трагедии, которая потрясла весь мир, «Юнайтед» из оставшихся 14 матчей в чемпионате выиграл лишь один, заняв в таблице итоговое 9-е место. Но главное, турнир удалось доиграть до конца, хотя многие уже не верили в «Юнайтед». И это было большим успехом в такой ситуации. Во время лечения Мэтта Басби коллективом три месяца руководил Джимми Мерфи, сумевший, потеряв молодых и безумно талантливых ребят, справиться со всеми проблемами и собрать фактически новую команду. «У меня не было игроков, но была работа, которую я должен был делать» – вспоминал позже Мерфи.

В составе трансформированной команды на поле выходили игроки резерва и молодежной команды (Шей Бреннан, Кенни Морганс, Марк Пирсон, Бобби Хэрроп и др.), «Блэкпула» согласился отпустить опытного 33-летнего форварда Эрнеста («Эрни») Тейлора (его трансфер обошелся в 8 тысяч фунтов), а игрока молодежной сборной Англии Стэна Кроутера за 18 тысяч приобрели у «Астон Виллы». 21-летний нападающий Томас Расселл Фэрри Херон прибыл из «Портдауна».

Предлагали свою помощь и другие коллективы. Например, «Ливерпуль» и «Ноттингем Форест» первыми выразили готовность отдать манчестерцам своих парней (Футбольная ассоциация ради «МЮ» отменила правило, запрещавшее футболистам, заигранным в сезоне за один клуб, выступать за другой). Три молодых игрока, Дерек Левин, Боб Хардисти и Уоррен Брэдли, были арендованы у любительской команды «Бишоп Окленд». Первые двое вскоре покинули клуб, но Брэдли остался и играл до января 1962 года, забив 21 гол в 67 матчах. А мадридский «Реал» предоставил возможность всем футболистам, пострадавшим в катастрофе, пройти курс реабилитации и отдохнуть в Испании. Бесплатно.

В тренерском штабе клуба также произошли изменения. Погибших секретаря клуба Уолтера Крикмера, тренеров Тома Каррри и Берта Уолли сменили 30-летний Роберт Лесли («Лес») Олив, который с 14 лет, с перерывом во время службы в британских ВВС в годы войны, играл за резервный состав «МЮ» вратарем, а после завершения карьеры работал в администрации, был заместителем Крикмера (до 1988 года он занимал пост секретаря, а потом до 2005 года был директором клуба), а другой экс-вратарь «красных», Джек Кромптон, вошёл в тренерский штаб команды, после того, как председатель «Юнайтед» Харолд Хардман договорился о его переходе с руководством «Лутон Таун».

В полуфинале Кубка европейских чемпионов надо было играть с итальянским «Миланом». Футболистам обескровленного «Манчестер Юнайтед» предстояла практически невыполнимая задача. На 24-й минуте первого матча, который состоялся 8 мая в Манчестере, уругвайский форвард «Милана» Хуан Альберта Скьяффино открыл счет, но через 15 минут Деннис Вайоллет его сравнял. До конца матча оставалось десять минут, когда Эрни Тейлора сбили в штрафной и судья встречи датчанин Лео Хелге указал на точку. Сам пострадавший подошел к одиннадцатиметровой отметке, установил мяч, подождал пока голкипер «Милана» Лоренцо Буффон займет свое место, разбежался и пробил. Мяч влетел под перекладину – 2:1! В оставшиеся минуты футболисты «Юнайтед» четко оборонялись и довели матч до победы. Это было огромным достижением.