Для армян в Турции явно наступило время организоваться на какой-то политической основе. Они начали создавать местные националистические группы и тайные общества, получая поддержку от своих соплеменников-армян, живущих в России, главным образом на Кавказе, чьи концепции революции, одновременно социалистической и анархической, значительно опережали их собственные. Вскоре эти прогрессивные концепции стали распространяться через границу в такие центры, как Эрзурум и Ван, с целью поднять турецких армян на защиту их естественной родины.

В 1881 году в Эрзуруме была создана организация, называвшаяся «Защитники отечества». Ее целью была защита армянского населения от курдов и турок, а революционным девизом — «Свобода или смерть!». Первой действующей армянской политической партией, основанной в Ване в 1885 году, была Арменакан, идеи которой распространились по либеральным каналам за рубежом, приведя к созданию в Лондоне Армянского патриотического общества Европы. Его очевидной целью было «завоевание для армян права править самими собой путем революции». Но их взгляды были излишне умеренными, и они все еще бесхитростно полагались в продвижении своих целей на великие державы. В 1887 году армянскими эмигрантами в Женеве была основана более решительно настроенная организация марксистского типа. Развившись в первую в Османской империи революционную социалистическую партию, она провозгласила своими целями создание путем революции единого Армянского социалистического государства, выделенного из турецкой территории. Рупором партии стал журнал, издававшийся за рубежом и называвшийся «Гнчак», или «Колокол», который дал партии свое звучное имя.

Гнчакисты были международным движением с широкими связями в столицах Европы, имеющими своих агентов даже в Америке. Но на практике именно на родине, на Кавказе, такие мятежные группы оказались наиболее активными, организуя вылазки на турецкую территорию и акции протеста против власти турок, причем не только в Эрзуруме, «столице турецкой Армении», но и дальше к западу, вплоть до Стамбула и других городских центров Турции. Эта деятельность достигла своей высшей точки в 1890 году, когда в Тифлисе была создана Армянская революционная федерация, или Дашнакцутюн, приверженцы которой стали известны как дашнаки. В первое время они объединяли различные радикальные группировки. Вскоре, однако, дашнаки, будучи в убеждениях больше националистами, чем социалистами, разошлись с гнчакистами во всем, кроме главной общей цели — борьбы за армянскую свободу. «Армянин, — заявили они, — больше не просит. Теперь он требует с оружием в руках». Не в силах больше ждать помощи от западных держав, которая все никак не приходит, армяне взяли судьбу своего народа в собственные руки.

Встревоженный подобной непокорностью своих армянских подданных, чей ум уже давно вызывал у него недоверие, Абдул Хамид ответил коварной политикой умелого использования различий между мусульманами и христианами. Используя курдов в качестве орудия для проведения политики «разделяй и властвуй», султан санкционировал их нападения на армян, начав с 1891 года формирование нерегулярных войск из курдских племен. Получившие название «хамидие», «люди султана», они были собраны в кавалерийские полки, которые к концу 1892 года насчитывали около пятнадцати тысяч человек и продолжали увеличиваться из года в год. В своих пестрых униформах эти дикари с Востока вскоре привлекли к себе пристальное внимание, когда стали куражиться в христианских кварталах Стамбула. В Армении они сеяли страх, открыто признавая, что их официальное задание — подавление армян и что им гарантирована правовая защита при любых проявлениях вражды в отношении христианского населения.

Тем временем в 1893 году армянские революционеры перешли от одних только вылазок к заговору с целью разжечь мусульманское восстание в Центральной и Западной Анатолии. Они начали его, расклеивая подстрекательские листовки на городских стенах и призывая всех мусульман выступить против деспотического правления султана. Единственным результатом этого наивного заговора стали арест и заключение в тюрьмы значительного числа армян по всей Анатолии. И в организованном сопротивлении армян наступил спад. Но подобные угрозы беспорядков послужили поводом для зверской кампании массовых убийств, развязанной в 1894 году по указанию султана.

В районе Сасуна, к югу от Муша, вымогательство курдских вождей сложилось в организованную систему взимания дани с помощью шантажа, выплачиваемой армянским населением за свою защиту. Сверх того, турецкие власти потребовали погашения задолженности по государственным налогам, которые до этого момента, учитывая обстоятельства, на протяжении нескольких лет молча прощали. Когда армяне отказались пойти на эти двойные поборы, в район были вызваны турецкие войска, тесно взаимодействовавшие с курдскими племенами. Вскоре они принялись без разбора убивать беззащитных армян. Солдаты преследовали армян повсюду, охотились на них «как на диких зверей», на равнинах и в горах, не беря пленных, закалывая штыками мужчин, насилуя женщин, разбивая о камни детей, сжигая дотла деревни, из которых они бежали. За эту операцию турецкий командир Зеки-паша получил соответствующее денежное вознаграждение от султана.

Утечка новостей об этих массовых убийствах армян, которые Порта намеревалась проигнорировать, как незначительный инцидент, вызвала волну либеральных протестов по всей Европе. Три державы — Британия, Франция и Россия — немедленно потребовали создания комиссии по расследованию. Комиссия была добросовестно назначена султаном в 1895 году, «для расследования криминального поведения армянских бандитов», то есть с намерением упредить дальнейшее расследование и подтвердить турецкую версию событий. Вслед за этой насмешкой над правосудием иностранные державы, действия которых поддерживались массовыми митингами в Лондоне и Париже, предложили схему проведения армянских реформ, которую султан демонстративно принял, хотя и в изрядно облегченном варианте, изобиловавшем выполнимыми только на бумаге обещаниями.

Между тем сами армяне, ведомые гнчакистами, устроили демонстрацию, пройдя маршем по Стамбулу, чтобы вручить правительству Порты петицию, в которой выражался протест и содержались требования реформ. Несмотря на советы патриарха армян проявить сдержанность, демонстранты вышли из повиновения, когда один из них (из Сасуна) выкрикнул: «Свобода или смерть!» Этот клич сразу подхватили остальные участники демонстрации, крики перешли в революционную песню, спровоцировав вмешательство полиции, которая дубинками забила до смерти многих демонстрантов прямо на месте. Тем временем по улицам стали сновать мусульмане-фанатики. Они без вмешательства полиции выискивали на улицах армян и убивали их палками. Последовало десять дней террора и насилия, от которых армяне тысячами укрывались в своих церквях, выйти из которых соглашались только под гарантии безопасности, данных посольствами иностранных государств, при условии, что они сложат оружие.

Эти события совпали по времени с сообщением о массовых убийствах в Трабзоне, поступившим от капитана иностранного судна. Не в силах что-либо предпринять, он наблюдал, как беглецов-армян, пытавшихся вплавь добраться до его судна, били по головам турецкие лодочники или намеренно топили их, удерживая под водой, пока они не захлебнутся. Около тысячи человек было убито в городе, многие из них были сожжены в своих домах, когда военный отряд турок вместе с местными горными племенами лазов ворвался в армянский квартал и на протяжении пяти часов вел смертельный обстрел, разграбив, а затем предав огню лавки и магазины армян на местном рынке.