– Чем могу помочь?

– Ничем, – тихо ответила Эйвери. – Просто зашла навестить. Может быть, тебе что-то нужно.

Отец оглянулся по сторонам.

– Нет. У меня вроде бы все есть. – Он всмотрелся в лицо дочери. – Мы знакомы?

Эйвери села на складной металлический стул, придвинула его к столику и выложила колоду карт.

– Поиграем в кункен?

Старик вскинул брови.

– Конечно. Почему бы и нет? Кстати, это моя любимая игра.

После второй партии он спросил:

– А что вы делали во время пандемии?

– Да так… ничего особенного.

* * *

Пейтон сидела в машине перед домом, ожидая, когда на том конце поднимут трубку.

Миллен Томас со смехом ответил:

– Да, алло! – Его что-то отвлекало и веселило.

– Миллен, это Пейтон Шоу.

Она услышала, как собеседник вышел из комнаты.

– Доктор Шоу? Как ваши дела?

– Все хорошо, Миллен. Послушайте, у меня мало времени, поэтому сразу к делу. Я набираю людей в команду для нового рода исследований. Это не ЦКПЗ, а разнопрофильная группа. Интересует?

– Э-э, может быть. Не знаю. А что за исследования?

– Научные, с далеко идущими последствиями. – Пейтон сделала паузу. Миллен молчал. – Исследовать будем в том числе животных.

– Каких?

– Вымерших.

Наступила полная тишина.

– Миллен, вы меня слышите?

– Да-да. Еще бы не слышать. Когда я вам буду нужен?

– Завтра.

Опять молчание. Глубокий вздох.

– Видите ли… Я бы не прочь, но у меня есть… мне нужно кое о ком позаботиться.

Пейтон улыбнулась.

– Я вас понимаю. Хороший выбор. Очень хороший. Передайте Ханне привет от меня.

Пейтон вышла из машины и направилась к дому. Эллиот открыл дверь, не проронив ни слова, – попросту шагнул через порог и крепко обнял Пейтон. Через пятнадцать минут она сидела вместе с Эллиотом, Роуз, Райаном, Самантой и Адамом за накрытым для ужина столом.

Эллиот по очереди обвел взглядом собравшихся и сказал:

– Ну, раз нам помешали отметить День благодарения, наверстаем сейчас.

Он взглянул Пейтон в глаза.

– Причем всей семьей. Если этот год чему-то нас научил, то благодарности.

Спасибо за чтение.

«Пандемия» – самая длинная из написанных мной книг. Она досталась мне гораздо бо́льшим трудом, чем я ожидал. По сложности и количеству исследований «Хроника вымирания вида» превзошла серию «Атлантида», причем все это происходило в самый беспокойный период моей жизни. Я начал работать над «Пандемией» примерно два с половиной года назад. Вперемежку с исследованиями, набросками и редактированием мы с Анной вернулись из Флориды в Северную Каролину, стали родителями нашего первого ребенка – дочери, составили планы покупки нового дома. Я не помню, чтобы хоть раз выспался за ночь. Но я это ни на что бы не променял. Вставать в два часа утра и менять грязный подгузник, готовить молочную смесь, редактировать главу, распаковывать коробки, пересматривать план расположения комнат в новом доме приходилось одновременно, это стало суровой реальностью процесса написания «Пандемии». Каждое из этих действий диктовала любовь, благодаря которой я не сошел с ума (не засыпать на ходу мне помогал кофе).

Многие из вас просили, чтобы я чаще публиковал свои книги. Я старался соотнести эти просьбы с наивысшим качеством, на которое был способен. Я предпочитаю выбирать качество. Надеюсь, что ваше ожидание того стоило.

Если вы хотите узнать, что в этой книге правда, а что вымысел, посетите мой веб-сайт agriddle.com/pandemic.

Столь многие из вас написали рецензии на мои прежние работы, – я навечно вам благодарен. Эти рецензии помогли пролить свет на мои произведения, и я очень старался оправдать доверие. Я также многое почерпнул из них, одобрительные отзывы вдохновили меня на написание этой повести.

Если у вас есть время черкнуть отзыв, я буду премного благодарен. Так как «Пандемия» – первая книга новой серии, ваши отзывы помогут другим читателям обратить внимание на книгу.

Еще раз большое спасибо, берегите себя.

Джерри – А. Дж. Риддл

PS: Можете слать отзывы или вопросы на мой адрес электронной почты ([email protected]). Подчас ответ занимает у меня несколько дней, но я отвечаю на каждое сообщение.

Мне многие помогали с этой повестью, поэтому я у многих в долгу.

Анна: в первую и главную очередь – спасибо за то, что ты стала чудесной матерью для нашей дочери. И за твою помощь во всем, что бы жизнь ни преподносила нам.

Дэвид Гейтвуд: спасибо за колоссальную работу по редактированию. Твои подсказки улучшили повесть, а внимание к мелочам спасло меня от суда Линча в интернете (или по крайней мере сократило количество избиений). Чтобы познакомиться с творчеством Дэвида, зайдите на веб-сайт

www.lonetrout.com.

Несколько ранних читателей и экспертов внесли предложения и навели меня на мысли, которые заметно улучшили «Пандемию». В их число входят Сильви Дилазей, Кэрол Дюбберт, Кэтлин Харви, Фран Мейсон и Лиза Уэйнберг.

Ханне Зиберн, немецкоязычному автору, я благодарен за помощь с немецкими фразами.

Я в долгу перед группой бета-читателей, указавшей на изъяны, которые я сам бы в жизни не заметил. Это Ли Эймс, Джуди Ангстен, Джефф Бейкер, Джен Бенгстон, Кэри Бирман, Пол Боуэн, Джекоб Баличек, Робин Коллинз, Сью Дэвис, Мишель Дафф, Скип Фолден, Кэй Форбс, Марни Гелбарт, Лиза Галли Попкинс, Майк Галлион, Эйми Хесс, Джастин Айрик, Аджит Айер, Крис Келли, Карин Костизак, Мэтт Лейси, Кэмерон Льюис, Келли Махони, Ник Мэттьюз, Кристен Миллер, Ким Майерс, Эмбер О’Коннор, Синди Прендергаст, Кэти Риган, Дэйв Ренисон, Теодора Ритигэн, Лайонел Рим, Крис Роусон, Энди Ройл, Джон Шмидт, Эндри Синклейр, Кристин Смит, Дуэйн Спелликейси, Филлип Стивенс, Пола Томас, Гарет Терстон, Том Вогел, Рон Уоттс, Сильвия Уэбб и Лью Юст.

Меня постоянно вдохновляют интеллект и любопытство следующих читателей: Майкла Аланиса, Шэннон Бейкер, Роу Бенджамина, Мэттью Блакьера, Эмили Бристол, Тома Бакнера, Джеймса Берджа, Джима Бернса, Сары Картрайт, Стефании Ченг, Джима Критчфилда, Дэна Дэвиса, Кевина Дэвиса, Роберта Дефайбо, Нормы Фритц, Тима Галлахера, Келли Грин, Кори Гуидри, Майкла Хеймора, Джонатана Хенсона, Брэндона Холта, Родни Кейт Импи, Алекса Джонса, Джоша Клинга, Луиз Лагер, Марка Лэламондье, Логана Лайкинса, Тимоти Мака, Стивена Максвелла, Кэрри Макнейр, Стива Макнолла, Хенри А. Митчелла Третьего, Элиаса Нассера, Наджара Рамсда, Джошуа Рамсделла, Габриэле Ратто, Райана Д. Рейда, Игнатия Романова-Черниговского, Мэнди Рассел Клем, Альфреда Садаки Третьего, Джона Шульца, Николо Сняолина, Джека Силверстейна, Войцеха Шимонки, Антонио Сонцини, Джоша Саттона, Мэтта Тобина, Джошлин Виллано, Мэган Уошберн, Райана Уайта и Раймонда Йепа Младшего.