за его взглядом и увидел, как через каменные завалы к лестнице упорно карабкается уже знакомый лопоухий ювелир.

В отличие от смертных, замороченный этаж Бабрик видел отлично, и даже смог просочиться на него через заложенную дверь на витой лестнице часовой башни. Здесь гость застал пятерых молодых людей: Комби, Ларак, Надодух и Дубус бодро нападали на Битали, на этот раз взявшего в руки секиру. Генриетта и Анита кружили вокруг, держа наготове волшебные палочки. Посреди разоренного, с развороченным полом и обрушенной стеной, зала в большом мягком кресле с высокой спинкой сидела безупречно причесанная и одетая мадам Лукреция Сенусерт и наблюдала за поединком, невозмутимо прихлебывая вино из неизменного бокала в левой руке.

– Рад видеть вас в добром здравии, мой добрый господин, – расплылся в лягушачьей улыбке ювелир. – Хорошего вам утра, госпожа Лукреция.

– А, это ты, – зевнула женщина. – Принес подати за январь?

– Это не совсем подати, добрая госпожа, – вынул из-за спины хозяйственную сумку Бабрик и подступил ближе. – Меня прислал лично барон Огюст Тийер. Он просил передать, что между ним и чатией Надодухом Сенусертом возникло досадное недоразумение. Барон Тийер был введен в заблуждение двумя лжецами, сообщившими о своих правах на здешнее имущество… – Ювелир подступил еще немного и метнул сумку к ногам мадам. Мешок подпрыгнул, внутри катнулись с места на место два больших предмета, формой и размером напоминающие капустные кочаны.

– Судьба предателей всегда одинакова, – презрительно отпихнула в сумку в сторону мадам Лукреция. – Их тотемники куда-то сбежали из моего зверинца. Какая досадная неприятность…

– Барон Тийер сожалеет о случившемся недопонимании, госпожа. Он считает, что, коли судьба сделала род Тийеров и род Сенусертов соседями, они должны жить в дружбе, мире и согласии. По-соседски. Он хотел бы встретиться с вами, обсудить возникшую размолвку и покончить с этой ссорой раз и навсегда.

– Барон Тийер должен был заметить, – прихлебнув вино, ответила женщина, – что чатия Надодух Сенусерт стал достаточно взрослым, чтобы самостоятельно решать проблемы своего имения, своей судьбы, своих воинов, а также вопросы мира и войны. Мое время истекло, Бабрик. Окончательно истекло. Отныне я просто женщина. Договариваться о дружбе барону придется с моим сыном.

– Примите мои заверения… – опять начал кланяться ювелир, но Надодух оборвал его решительным взмахом меча:

– Достаточно, Бабрик! Передай барону, что я принимаю его извинения. Раз уж судьба сделала род Сенусертов и род Тийеров соседями, мы должны жить в дружбе, мире и согласии. Я встречусь с бароном, дабы избавиться от возникших непониманий. Передай ему, что с этого часа я не стану совершать никаких действий, способных причинить вред его семье. Он поймет, о чем я говорю. Пусть будет спокоен. Пока он не замышляет вреда мне, я не сотворю зла ему. Ступай, барон должен получить этот ответ еще до полудня.

Недоморф опустил меч острием вниз, обеими ладонями оперся на рукоять, проводил гостя суровым взглядом – и только когда лопоухий ювелир скрылся за стеной башни, дал волю чувствам, отпустив меч, хлопнув в ладони и подпрыгнув высоко вверх:

– Да!!! Он сдался!

– Ур-ра-а!!! – взревели остальные члены братства и кинулись обниматься.

Тюльпаны в золе

Возвращение друзей в школу оказалось не столь триумфальным, как хотелось победителям. Никто из однокурсников не знал не то что о битве за наследство чатии Сенусерта, но даже о том, что семеро молодых людей куда-то отлучались. А потому гордость собой, которую не могли не демонстрировать недавние воины, всеми осталась непонятой. Арно Дожар даже пару раз покрутил пальцем у виска, когда Ирри Ларак слишком явно выразил свое презрение к «невинным детишкам, шуршащим учебниками в тепле и безопасности». Дубус же попытался вызвать на поединок Родриго Батиаса из землячества троллей. К счастью, Батиас струхнул. Но стало заметно, как между обитателями башни Кролик и прочими однокурсниками возникает стена отчуждения.

Впрочем, это было сущим пустяком по сравнению с тем, что в первую же ночь, которую недоморф и Битали провели в своей комнате в башне, на них опять обрушился с непонятными проклятиями призрак Великого Чахары, и опять до самого рассвета не давало спать зловещее тиканье.

– Слушай, сосед, – выбравшись утром из постели, предложил Надодух. – А давай в замок ночевать перемещаться? Покрывало-то есть.

– Еще чего, – мотнул головой Битали. – Барона Тийера, значит, одолели, а какая-то бесплотная тварь нас из собственной комнаты вытурит? Ну уж нет! Я его изведу. Не знаю пока как, но изведу. Конспекты нужно полистать. Вроде как, по демонологии уничтожение призраков давали.

– Не помню… – почесал в затылке недоморф. – А может, проще в учебнике?

– Это у тебя конспекты такие, – усмехнулся Кро. – У меня с каждой лекции по паре страниц выходит, а у тебя – по две строчки.

– Демонология – не мое увлечение. На следующем курсе все равно по колдовству и зельям специализацию выберу. Зачем мне этих существ пяти разных уровней запоминать? Их только по названиям штук двести.

– Ну вот, я же помнил! – вытянув из ящика тетрадь, быстро нашел нужное место Битали. – Для изведения надоедливых призраков служит «голодный камень». Правда, тут только название.

– Вот и дурная штука – эта твоя демонология! – торжествующе заявил недоморф. – «Голодный камень» я знаю, он как раз из темы зелий и наговоров. Берешь гранитный булыжник, окатанный водой, прокаливаешь три полуночи подряд на осиновых углях, потом рисуешь на нем знак дома и подкладываешь туда, где появляется дух или другое нежелательное магическое существо. Поскольку каленый камень чист, через знак дома он втягивает в себя любую сущность, какая появляется рядом. Перед использованием камень следует хранить в ткани с ворсом единорога и беречь от домовых, ибо их тоже камень способен засосать с легкостью.

– А калить нужно голым?

– Почему? – не понял Надодух.

– У вас, колдунов, вечно все в полночь делается и обязательно голыми.

– Ты просто ничего не смыслишь в зельеварении! Ладно, сам сделаю. Но только эти ночи давай в замке проведем, хорошо? Должны же мы высыпаться! Иначе быстро отупеем.

– Будем считать это «тактическим отступлением», – хмыкнул Кро. – Ладно, уговорил.

Замок чатии Сенусерта, между тем, быстро переставал быть местом, где можно отдохнуть от школьной суеты и гомона толпы. Смертные рьяно взялись за реставрацию замка, сперва обнеся его лесами сразу со всех сторон, а потом взявшись за прокладку траншей, замену и подведение каких-то труб, проводов и вовсе непонятных коммуникаций. Теперь здесь неизменно гудели механизмы, перекрикивались рабочие, да вдобавок в воздухе постоянно висела белесая пыль, скрипящая на зубах и быстро покрывающая рыхлым слоем книги и одежду. Молодые люди уже не знали, что лучше: постоянный гул в замке или короткий