ночной скандал в школе – и с нетерпением ждали четвертого вечера, когда камень удастся испытать на практике.

«Голодный камень» оказался всего лишь черным окатышем с два кулака размером, на котором были нанесены два пентакля с идущими внутри человечками.

– Тут все правильно? – засомневался Кро.

– Вечером увидишь, – пообещал Надодух. – Не одна Анита у нас все знает. Мы тоже кое-что умеем.

– Я сам. – Битали завернул камень обратно в платок, в котором его принес недоморф, и сунул под подушку. – Домовые на моей совести, не хочу рисковать. Жду не дождусь Великого Чахару. Хочу посмотреть, как его величие поместится внутри этого малыша.

– Ложимся спать? – проводил камушек взглядом недоморф.

– Ложимся!

Предвкушение триумфа плохо способствовало дреме, и часы до полуночи тянулись, как прилипшая к подошве ириска. Но зато, когда в темноте раздался ужасающий рев, Битали успел извлечь свое оружие прежде, чем ночной гость замолк.

– Горе нарушившим… – успел провыть призрак, пока юноша разворачивал платок. Потом послышался громкий щелчок, словно кто-то разломал у них над ухом палку. Великий Чахара исчез, а камень лопнул посередине, и две половинки, каждая с частью пентакля, резко отпрыгнули друг от друга. Битали прислушался. Тиканья на этот раз не возникло.

– Получилось? – шепотом спросил Надодух.

– Не знаю. Что это означает? Так и должно работать? – Кро показал обломки соседу. Тот замялся, почесал нос, предложил:

– Утром у Аниты спросим.

– Тогда уж в обед, – ответил Битали. – На урок тащиться с камнем неудобно.

Расколовшийся булыжник они предъявили рыжей отличнице уже после того, как надоили молока и все члены братства, кроме задержавшейся где-то Генриетты, вошли в кабинет помогать Кро накрывать столы.

– Все правильно, – покрутив в руках камни, сообщила девушка. – Нормальный, классический «голодный камень». Прямо по учебнику. Ребята, к вам в башню приходил не призрак. Поэтому ничего и не получилось.

– Почему не получилось? – не понял недоморф.

– Потому что камень раскололся! – сунула ему половинки Анита. – Что случается с амулетами, если их силы не хватает для выполнения заклятия, забыл? Призрака этот камень втянул бы обязательно. Раз раскололся – значит, не смог. Раз не смог – значит, не призрак.

– Но он же исчез! – сказал Кро.

– Если бы тебя стукнули дубиной по голове, ты бы тоже на время исчез, Битали, – доброжелательно ответила отличница. – Ваш гость, коли он магическое существо, наверняка испытал что-то болезненное, да еще и неожиданное.

– Если кто-то стукнул меня дубиной, – хмыкнул Кро, – на время бы я, может, и исчез, но потом…

Он осекся, вдумываясь в свою мысль, потом подцепил пальцем цепочку и вытащил амулет поверх рубашки. Это был боевой медальон. Из-за войны за имение Сенусертов Битали так и не поменял его на учебный.

– А мои ножи в замке остались, – недовольно цыкнул зубом недоморф. – Вечером заберу.

– Можно отковырять щепку от пола и вырастить дубинку, – предложил Ларак.

– И гулять с дубинкой по школе? Нет уж, спасибо, – отказался недоморф. – К тому же до вечера Чахара, наверное, не проявится.

Накрыв столы для домовых, молодые люди собрали еду гномам, вышли в коридор и направились в сторону западного корпуса… Как вдруг каменный пол впереди вздыбился, лопнул, разбрасывая пыль, песок и мелкую гранитную крошку, и из-под него выполз странный зверь: тощая коротконогая задница, но широкая грудь, мощные передние лапы с кривыми желтыми когтями, горящие глаза на безухой и безносой голове, украшенной только пастью, из которой во все стороны топырились длинные клыки, явно бесполезные для еды, но наверняка легко рвущие мягкую человеческую плоть.

– Это и есть Чахара? – свистящим шепотом спросила Горамник.

– Ночью он выглядел иначе, – вытаскивая палочку, на миг оглянулся Битали и увидел, как сзади к ничего не подозревающим ребятам уже мчится еще одна точно такая же тварь.

– Ложи-ись!!! – выкрикнул он, вскидывая палочку. И даже не дождавшись, пока все успеют пригнуться, выплеснул из себя энергичное: – Вэк!

Заднюю зверюгу мгновенно сдуло заклятием и разбило на черепки о стену над сфинксом, но обернуться ко второму Битали уже не успевал, всей своей спиной чувствуя близость врага, слыша довольный рык из разверзнутой пасти. Кро разжал пальцы, резко пригнулся, изворачиваясь в падении, хлопнул себя по боевому амулету и тут же выбросил вперед клинки, вгоняя их в нёбо чудовищу. Тот хрустнул – и обвалился терракотовой крошкой. Юноша оказался погребен под грудой обожженной глины, которая почти сразу рассыпалась в пыль, а еще через мгновение развеялась в воздухе.

Как назло, именно в этот момент в коридор вышли несколько троллей из землячества пятого курса, да еще с девчонками.

– Ой, а чего это вы тут разлеглись? – черноволосая Эгно.

– Кроликов усталостью сморило! – громко «догадался» Артур Тинтаголь. Компания радостно расхохоталась и двинулась прочь, уже заметно тише перебрасываясь шуточками. Нарываться на поединок с Битали никому из «земляков» не хотелось.

Кро спрятал оружие, нащупал палочку, убрал в карман, медленно поднялся, отряхиваясь.

– Что это было? – поинтересовался Дубус.

– Самому интересно, – ответил Битали. – Все целы? Цивик где?

– Я здесь, – подал голос от самого сфинкса бедолага. – Меня твоим «вэком» немного зацепило. Рубашку о пол порвал…

– Генриетта?

– А ее и не было, – сообщил Комби. – Не приходила.

– Повезло. Цивик, ты как? Шкура-то уцелела? Крови нет?

– Нет. Переодеваться пойду…

– Иди… Надодух, давай ты теперь замыкающим пойдешь. У тебя слух острее, если кто сзади попытается напасть.

– Может, мы сперва к Надодуху смотаемся? – предложил Ларак. – У нас ведь оружия никакого с собой.

– У вас нет боевых амулетов, – напомнил Битали. – Создавать их – удовольствие не быстрое и не дешевое. А с секирой на уроки ходить…

Молодые люди рассмеялись.

– Можно выбрать что-нибудь менее заметное, – предложил недоморф. – Ножи, кистени, плети.

– Не сейчас, – отказался Битали. – Вечером. Сейчас давайте с гномами хлопоты закончим.

Увы, вечером замок чатии Сенусерта не смог порадовать гостей даже угощением. Тут вовсю шли работы. С первого этажа доносился грохот, мимо разрушенной стены то и дело проезжали грузовики, то вывозя старые камни, то выгружая поддоны с кирпичом. Рычал и плевался черным дымом экскаватор, со всех сторон летела серая строительная пыль.

– Прошу прощения у гостей… – На этот раз мадам Лукреция Сенусерт оказалась одета в простенькое полотняное платье, волосы же ее укрывал платок. Неизменный бокал из ее руки исчез. – Сами видите, что происходит. Подозреваю, до самой Вальпургиевой ночи этот кошмар не закончится. Надодух, позволь тебя на пару слов.

Мать и сын отошли, немного поговорили, после чего мадам Лукреция опять повернулась к гостям:

– Еще раз прошу прощения. Очень рада была вас увидеть. Надеюсь, новая наша встреча пройдет более приятно.

– Мама хочет уехать отсюда, – пояснил недоморф, возвращаясь к друзьям. – Переждать ремонт в съемном доме, в Нанте. Потом