— Как видишь, добраться до дворца очень просто, — прокомментировала увиденное Махом чудо Анюта.

— А куда же подевался лес? — оторвавшись наконец от окна, спросил Мах.

— Никуда не подевался. Он там же, где и был.

— Но я его больше не вижу.

— Разве? — усмехнулась девушка. — А теперь? — Она открыла дверь, и Мах снова увидел непроходимую стену дремучего леса.

— Это магия?

— В точку. И не простая. Это древняя магия эльфов, Мах.

— Откуда здесь, в Туманном Граде, взялись эльфы?

— Их нанял Савокл. — Анюта снова захлопнула дверь, и дремучий лес за окном преобразился в безопасный парк.

— Зачем?

— По традиции личная гвардия великостальского короля должна состоять из чужеземцев-наемников. К примеру, покой короля Бормеля, отца Савокла, охраняли знаменитые на весь мир копейщики из Румбенского царства. Савокл же пожелал для охраны дворца пригласить эльфов. Скажу тебе по секрету, нанимал эльфов в Изумрудных лесах лично мой отец.

— А где эти Изумрудные леса находятся?

— Понятия не имею, но, думаю, достаточно далеко от нашего королевства. Отец летал туда на Камне.

— На чем летал?

— Не на чем, а на ком. Камень — это имя одного из наших ручных орлов. Видел бы ты, как отец потом с эльфами обратно возвращался. Вот уж умора была! Представляешь, бедняжка Камень…

— Ничего себе бедняжка, видел я ваших орлов, страшилища те еще.

— Да ты дослушай сперва… Бедняжка Камень, когда возвращался, весь был облеплен эльфами, с головы до хвоста. Эти зеленоглазые акробаты болтались даже у него на крыльях.

— Как это на крыльях? Как же он летел с эльфами на крыльях?

— Клянусь, так и было. Отец потом рассказывал, в Изумрудных лесах эльфы своей древней магией сделали свои тела невесомыми и приросли к птице, словно листья к дереву. Камню в полете они ничуть не докучали и не стесняли его движений. А при подлете к Туманному Граду, когда орел начал снижаться, обессиленных от долгого перелета эльфов одного за другим стало срывать потоками воздуха. Они отрывались от птицы и, как пожухшие осенние листья, медленно планировали вниз. При снижении сорвалось больше половины эльфов. К счастью, все они приземлились в черте города, городские стражники потом отыскали всех отвалившихся и доставили их сюда на площадь. Как позже выяснилось, большинство эльфов от падения с огромной высоты серьезно не пострадали. Погибло лишь трое из двадцати четырех сорвавшихся. Такие вот чудеса! Но все же перелет дался эльфам чрезвычайно тяжело. Им потребовались целые сутки, чтобы восстановить силы. По приказу отца их уложили здесь в парке у подножий самых старых деревьев, из мощных стволов которых эльфы черпали растраченную за время полета живительную энергию. Когда пережившие перелет эльфы полностью восстановились, они присягнули на верность Савоклу…

— И заколдовали парк вокруг дворца, превратив его в непроходимую чащобу, — закончил за Анюту Мах.

— Непроходимую только для незваных гостей, — возразила девушка. — Любой житель королевства, кому назначена аудиенция с королем, на время аудиенции получает амулет, нейтрализующий действие магии эльфов, и беспрепятственно проходит во дворец. А опытные рыцари-маги нейтрализуют действие магии эльфов самостоятельно, без помощи амулетов. Поэтому стражники и пропустили тебя, узнав, что ты барон. Как видишь, все отлично продумано. Волшебный лес эльфов надежно укрывает дворец от вражеского вторжения со всех сторон и даже с воздуха. Без предварительной договоренности пробиться сквозь него весьма затруднительно, в этом ты убедился на собственном горьком опыте.

— А ты можешь провести меня во дворец?

— Конечно. Для чего, по-твоему, я примчалась за тобой в карете?

— И сможешь провести меня к королю?

— Запросто.

— Даже если он занят?

— Для меня Савокл всегда свободен.

— Анюта, ты меня пугаешь. Ведь ты же не…

— А чему ты, собственно говоря, удивляешься? Я девушка видная, интересная, к тому же одинокая, ведь ты ж, изменщик коварный, меня бросил. Не век же мне по тебе сохнуть, нужно как-то и жизнь устраивать, пока молодая. Роль фаворитки короля меня вполне устраивает.

— И ты его любишь?

— А вот это не твое дело! — вдруг осерчала Анюта. — Понял!?

— Понял, — примирительно улыбнулся Мах.

— Ишь, умник какой выискался! Понял он все! Вообще, чего ты тут расселся? Вали к драконихе своей пучеглазой!

Мах нахмурился, отвернулся от собеседницы и потянулся к дверце, намереваясь открыть ее и выйти из кареты. Но не тут-то было.

— Сидеть!!! — тут же рявкнула на него рыжеволосая бестия. — Ишь, обидчивый какой! Посмотри на себя. Куда ты в таком виде пойдешь?

— Не твое дело, — пробурчал в ответ рыцарь, но руку от двери убрал.

— Ну извини меня, Мах. Ты же знаешь, я накричала на тебя не со зла. Просто характер у меня такой дурацкий. Своим вопросом про любовь к королю ты застал меня врасплох. Вот я и сорвалась. Не обижайся на меня, пожалуйста.

— Да чего уж, кто старое помянет… К тому же я сам виноват, нечего было лезть не в свое дело.

— Это точно, — не удержался от комментария невидимый дед Пузырь.

— Заткнись! — цыкнул на него Мах.

— Ты что-то сказал? — насторожилась девушка.

— Поделом мне, говорю, — соврал рыцарь и решительно поменял тему, возвращая собеседницу к насущной проблеме: — Анют, так как насчет аудиенции с королем? Организуешь?

— Ну, перво-наперво тебе нужно организовать встречу с нашим придворным лекарем.

— Нет, сперва отведи меня к Савоклу. То, что я хочу ему рассказать, очень важно! Я и так попусту растратил слишком много времени, прорываясь через заколдованный парк. Больше нельзя терять ни минуты. Серьезных ран у меня на теле, слава Создателю, нет, а синяки и царапины еще пару часов могут подождать.

— Дело твое, — пожала плечами Анюта. — Нравится корчиться от боли — корчись. Но нам все же придется заехать во дворец, чтобы ты переоделся.

— Погоди, я что-то не понял, что значит придется заехать во дворец? — насторожился Мах. — Разве Савокла сейчас там нет?

— А я тебе не говорила?

— Нет.

— Пару часов назад король вместе с моим отцом уехал по срочному делу.

— Час от часу не легче! — застонал рыцарь, хватаясь за голову.

— Да не убивайся ты так, я знаю, куда они поехали, — поспешила успокоить его девушка, — и отвезу тебя к ним. Тут совсем недалеко, всего четверть часа езды.

— Значит, король в городе?

— Вообще-то это государственная тайна, но ладно уж тебе раскрою, все одно ведь скоро узнаешь. Совокл отправился в Железный квартал на переговоры с князем гномов — Трубли Седовласым.