— Уважаемые, познакомьтесь, это барон Мах. Он друг короля Савокла. Я ручаюсь за него своей головой.

— Мы верим тебе, госпожа, — вновь за всех высказался самый высокий эльф. — Друг короля — наш друг. Приветствуем тебя, барон Мах.

— Взаимно, — нехотя проворчал рыцарь.

— Мое имя Ревлилас, — продолжил словоохотливый эльф, — я начальник королевской охраны. Это мои помощники: Лектолас, Агавлас, Терлелас, Гаавлас и Ливалас. — Называя очередное имя, он указывал рукой на представляемого товарища, и тот лишь молча кивал головой. Лица эльфов при этом оставались совершенно безучастными, в них не было ни ненависти, ни дружелюбия, ни злости, ни радости, ни высокомерия, ни подобострастия — ничего, одно лишь бесконечное равнодушие. Такое же убийственное равнодушие читалось и в направленных на Маха взглядах странных существ.

— Ревлилас, у нас срочное дело к королю, позволь нам войти в этот дом, — попросила Анюта, делая шаг к двери.

— Сожалею, госпожа, но это невозможно, — неожиданно преградил ей дорогу начальник королевской охраны. — У нас строжайший приказ: до завершения переговоров никого не впускать в этот дом.

— Ну на меня-то этот приказ не распространяется, — улыбнулась эльфу Анюта. — Ты же знаешь, от меня у короля секретов нет.

— Сожалею, госпожа, но я не могу нарушить приказ господина.

— Да что ты заладил: приказ, приказ. Говорю же тебе, у нас срочное дело!

— Вам придется подождать внизу окончания переговоров.

— Эй, ты чего, мы не можем ждать! — вмешался потерявший терпение Мах. — Немедленно прикажи своим… — Анюта зажала его рот своей ладошкой и, притянув голову рыцаря к своему лицу, прошептала ему на ухо:

— Не горячись, я все улажу.

— Факф уфлафжифай фкофефе, фрефя уфофит, — кое-как пропыхтел через ее руку рыцарь.

Отпустив Маха, Анюта снова повернулась к главному эльфу и возобновила переговоры:

— Значит у тебя приказ Савокла никого сюда не впускать?

— Точно так.

— И как же ты меня сможешь остановить, если я все же проигнорирую твой запрет и попытаюсь войти в дом?

Вместо ответа Ревлилас неуловимо быстрым смазанным движением выхватил из-за спины лук, наложил на тетиву стрелу и, взведя лук, нацелил смертоносное острие в грудь отчаянной госпожи. Следом за ним ту же стремительную операцию проделали и остальные пятеро эльфов, с той лишь разницей, что их стрелы были нацелены уже в грудь стоящего рядом с девушкой рыцаря.

— Ах вы, хмыри ушастые! — взревел ошарашенный таким поворотом Мах. — Ну, эльфы, пеняйте на себя, вы сами напросились!..

— Спокойно, Мах! Не провоцируй их! — закричала Анюта, впиваясь мертвой хваткой в его плащ. — Мне они ничего не сделают, нацеленные в меня стрелы — это блеф. Тебя же они запросто могут пристрелить. Дай мне еще немножко времени, и я договорюсь.

— Если вы попытаетесь войти в дом, мы вынуждены будем стрелять, — объявил Ревлилас. — Сожалею, госпожа, но у нас приказ: убивать любого, кто попытается войти в дом.

— Слыхала? — осклабился Мах. — Все, время переговоров вышло, пришло время действовать.

— Мах, они королевские охранники!

— Не беспокойся, я не стану их убивать, — . пообещал рыцарь, и Анюта ощутила, что ее пальцы больше ничего не сжимают.

Целящиеся в Маха эльфы, почуяв неладное, дружно выстрелили. Но, несмотря на то, что до цели было не более сажени и они расстреливали дерзкого рыцаря буквально в упор, впервые в жизни искусные лесные стрелки промахнусь. Пять стрел лишь бестолково пронзили опустевшее место рядом с Анютой, где мгновеньем ранее стоял Мах, и, выбив искры из каменной стены дома за спиной девушки, осыпались на мостовую.

Исчезнувший было барон вдруг обнаружился уже за спинами своих убийц и, не давая эльфам времени опомниться, перерубил тетиву на взведенном луке их предводителя. Обезоружив Ревлиласа, Мах приставил меч к его горлу и приказал остальным эльфам сложить оружие, пригрозив, в случае неповиновения, следом за господином начальником королевской охраны перебить их всех. Последним ничего не оставалось, как покориться воле победителя.

Анюта собрала брошенные на мостовую луки и передала их своему спасителю. Лишь после этого Мах отвел клинок от шей Ревлиласа.

— Почему ты не убил нас, ведь ты мог? — спросил предводитель эльфов, осторожно ощупывая невредимую шею.

— Чудак, ведь Савокл мой друг, и я не хочу ставить крест на этой дружбе из-за нелепого недоразумения с его охраной. Эльф, я убиваю врагов моего короля, вы же его верные телохранители.

— Но мои эльфы стреляли в тебя.

— Так ведь не попали же, — усмехнулся рыцарь. — Не поверишь, но я совершенно не держу на них зла. Твои парни честно выполняли свой долг, и ни к одному из них у меня нет претензий. Я даже…

— Мах, хватит болтать, — перебила его Анюта, — пошли уже, пока путь свободен. — И, обращаясь к предводителю эльфов, добавила: — А с тобой, Ревлилас, мы еще попозже поговорим в присутствии короля и моего отца. В отличие от добряка Маха, я на твою банду ох какое зло держу. Ты еще ответишь перед господином за нацеленную на меня стрелу… Все, Мах, пошли.

На сей раз они беспрепятственно подошли к двери, открыли ее и друг за дружкой скрылись во мраке гномьего жилища.

* * *

Когда дверь за их спинами захлопнулась, Мах с Анютой оказались в непроглядной темноте. Откуда-то сверху, со второго этажа, доносились едва различимые голоса.

— Слышишь? — прошептала Анюта.

— Ага, — так же тихо отозвался Мах. — Похоже, туда-то нам с тобой и нужно попасть.

— Надеюсь, у тебя есть спички?

— Зря надеешься.

— Как же мы отыщем лестницу в такой темнотище?

— Да найдем как-нибудь, не переживай. Ты, главное, от меня не отставай, а то, не приведи. Создатель, потеряешься, ищи тебя потом.

Девушка на ощупь отыскала руку невидимого спутника и буквально повисла на ней.

— Эй, что тут у тебя подмышкой? — раздался ее недовольный голосок.

— Чё разоралась, тише говори, — цыкнул на нее Мах. — Это луки эльфов.

— Неужели ты так и будешь их с собой таскать? — уже гораздо тише проворчала Анюта.

— А куда их прикажешь девать? Когда выйдем отсюда вместе с королем, я их эльфам верну. Ну а пока потаскаю, они легкие — не надорвусь.

— Вот кретин бестолковый! Тоже мне, выдумал, по такой темнотище с эдакими оглоблями неуклюжими шарахаться. Приложи их к стенке возле двери, пока рядом стоим, а на обратном пути захватишь и вернешь эльфам.

— А что, если их отсюда кто-нибудь умыкнет? — забеспокоился Мах. — Что я потом эльфам скажу?

— Да кому они кроме эльфов нужны?

— Ну, мало ли…