Состояние женщины беспокоило, однако она была права. Это же подтвердил и вернувшийся Роланд, заявивший, что стоит выдвигаться, пока не начало темнеть, и мы согласились – оттягивать неизбежное было бы очень глупо.

─ Что ты сказал Нелл? ─ полюбопытствовала я, когда мы вновь оказались в городе.

─ Я нашёл аргументы, против которых она ничего не могла поделать, ─ соизволил ответить мужчина, и я очень надеялась, что он хотя бы не связал подругу, а затем вампир перенёс Лекса и Дема.

─ Мы с ним неплохо выложились, и мне хочется верить, что Нелл не сможет прорвать наш барьер, ─ сказал друг, первым входя в чуть приоткрытые ворота, а следом за ним отправились мужчины, давая нам с Ником немного времени.

Мой вампир без слов прижал меня к себе, и я позволила себе на секунду расслабиться.

─ Рина, ─ серьёзно произнёс он. ─ Если что-то произойдёт, а оно обязательно произойдёт, ты не должна думать обо мне, ясно?

─ Ник…

─ Помнишь, какова главная задача охотников? ─ не давая мне отстраниться, вдруг спросил он.

─ Защищать беззащитных, ─ машинально отозвалась я, хотя многие среди охотников давно забыли не только это правило, но и почти весь Устав.

─ Вот именно, родная, ─ кивнул мужчина, так и держа меня в своих руках. ─ В данном случае, ты будешь обязана позаботиться о себе, и я ни в коем случае не имею в виду то, что ты беззащитна. Но просто побереги себя, обещаешь? Хотя бы соври.

Это я могла.

─ Хорошо. Я обещаю.

Крепко поцеловав меня, Ник отстранился, призвав меч, хотя, ранее я не замечала за ним таких умений, и, взяв меня за руку, повёл вперёд. Лекс уже держал наготове зелье, а когда мы преодолели защиту, шагнув внутрь, нас встретила тишина – зловещая, почти мёртвая, словно здесь недавно действительно произошло массовое убийство. А ещё повсюду лежал пепел, словно серый снег, укрывая лестницу, пол и все поверхности в доме – даже огромная люстра, казалось, сейчас рухнет под его весом.

В центре зала, куда мы пришли, сидела лишь связанная мать близнецов, тогда как Камиллы видно не было, но никто не обольщался на этот счёт.

─ Мне не нравится это затишье, ─ сразу же произнёс Демьян, хищником осматриваясь по сторонам.

─ Мягко сказано, ─ согласился Ник.

─ Далеко друг от друга не отходите, ─ предупредил Роланд. ─ Чувствуете кого-нибудь?

Красноречивое молчание было ему ответом, и мы на мгновение замерли, надеясь услышать хоть шорох, хоть биение сердца, однако даже находящаяся без сознания брюнетка признаков жизни не подавала. Тогда Лекс, явно преодолевая себя, потянулся развязать женщину, но стоило парню коснуться верёвок, она вдруг растворилась в воздухе, рассыпаясь дымкой.

─ Мило… ─ отряхиваясь, как от грязи, пробормотал друг, когда из всех углов к нам потянулась тьма, вырастающая в несколько мрачных фигур в чёрных балахонах, и я ужаснулась от той мощи, которая исходила от них. Жрецы… Высоченные, какие-то слишком худощавые, с костлявыми пальцами, формирующими смертоносную магию, готовую вот-вот сорваться в нашу сторону.

─ Ожидаемо, ─ выплюнул Ник, вставая в боевую стойку, а по его мечу алым росчерком скользнуло пламя, отозвавшееся и во мне, давно сжимающей в ладони Жнеца.

Нам пришлось встать спинами друг к другу, и я никогда даже представить не могла, что буду сражаться бок о бок с Роландом, но отчаянные времена требовали отчаянных действий, и тот, кого я считала врагом, теперь собирался пожертвовать собой ради своего родного мира, а теперь и моего…

Долговязые страшилища не слишком спешили с нами разделываться. Сперва из общей массы выделилась одна фигура, приближаясь и издавая звуки, больше похожие на шёпот из преисподней, чем на голос, нарастающий с каждой секундой, а потом из-под капюшона выстрелили уже знакомые щупальца. Лекс сориентировался быстро и сумел отвести удар, заставив жреца отпрянуть, словно для совещания со своими соратниками, и тот отступил. Было подозрение, что ненадолго.

─ Если они используют кровь Высших, ─ заговорил Дем, не сводя глаз с этой толпы, ─ вы можете что-то придумать для защиты сейчас? Потому что лично я в себе не уверен.

─ Ди, помнишь, как мы создали щит от бешеных пикси? ─ подхватил друг. ─ Что если нам всем сейчас объединиться?

─ Звучит очень безумно, но давайте рискнём?

Пока до наших ушей доносился зловещий шёпот, а в воздухе ощущалось скопление тьмы, Ник порезал нам ладони, которые мы соединили.

─ Только не тратьте все силы разом, ─ сказал Роланд, крепко сжимая мои пальцы. ─ Мы не знаем, что они нам ещё устроили.

Тем временем Лекс кивнул, и я начала плести щит, взывая ко всем спящим стихиям, обрадовавшимся возможности, наконец, вновь проявиться, пока друг уверенно произносил уже слышанные мною древние слова. Слой за слоем я накладывала защиту, чувствуя, как кровь вампиров взаимодействует с нашей магией, и ровно в тот самый тревожный миг, когда жрецы решили объединиться для первого удара, плотные стенки барьера не позволили им нас достать.

Тьма ударила одним жирным щупальцем, стараясь ввинтиться сквозь толщу щита, но эта попытка закончилась неудачно. Фигуры, полностью укутанные мраком, начали кружить вокруг нас, пытаясь пробиться внутрь, причём делали это как-то лениво, дразняще что ли – так, будто времени было навалом, и никто никуда не торопился. Именно этот факт и не давал покоя, тогда Дем спросил:

─ Почему они просто продолжают это делать?

А потом брату надоело смотреть за метаниями жрецов, которые явно издевались над нами, и просто выпустил в одного свою силу светящимся потоком, от которого фигура просто растворилась в воздухе… чтобы снова появиться.

─ Потому что это не настоящие жрецы! Фантомы… ─ понял Ник.

─ И потому что некромаг нападёт позже… ─ стараясь крыть панику в голосе, осознал вспотевший Лекс. ─ Потому что ему надо нас отвлечь от чего-то более масштабного!

И когда мы с другом тревожно переглядываемся, во мне что-то болезненно щёлкает, заставляя все ресурсы тела собраться воедино в тревоге за семью и друзей, а затем… меня просто перебрасывает во двор ведьминской школы, и когда это происходит, я ещё замечаю парящие вокруг меня вишнёвые лепестки, исчезающие в воздухе.

Я смогла! Я переместилась… Но почему здесь так пусто?

Мне даже некогда было подумать о том, почему за мной не рванули остальные – я была охвачена ужасом и хаотичными мыслями, мечущимися в голове.

─ Нет… Не может