Не мог же этот урод всех разом…?

И тогда я просто побежала. Паника накрыла с головой, но я приказала себе сосредоточиться и попытаться услышать хоть кого-то, однако всё было тщетно. Единственные, кто мог ответить на мои вопросы, находились в оранжерее,  поэтому я рванула туда, чтобы едва дыша, добраться до дуба-Хранителя – больше на территории никого обнаружено не было.

─ Что здесь произошло? ─ приложив ладонь к дереву, спросила, пытаясь понять, пострадал ли этот великан, но на первый взгляд всё было нормально, и даже никаких разрушений вокруг я не обнаружила.

«Главный вампир всех унёс … ─ прошептал дуб. «Большим вампиром» он называл Повелителя, и у меня от сердца отлегло от того, что они, кажется, успели всех спасти до появления здесь некромага. ─ А потом пришёл этот тёмный, уродливый… Со своими тенями разрушил защиту».

Интересно, как он смог? Возможно ли, что Верховная ещё не совсем стала собой, и некромаг через неё следил за нами? Но, выходит, Ник сразу понял, что к чему, а потому заранее предупредил Роланда по телефону, и тот передал всё Алеару? И Нелл тот рассказал, в чём дело… Они знали, чем всё обернётся, и мне не удосужились сообщить! Женька наверняка оставил какое-то послание перед смертью…

─ А потом? Просто ушёл?

«Да… Недовольный, но улыбался так, что сделался ещё страшнее».

Конечно, довольный! Всё же пошло по его плану…

А как мне теперь вернуться? Как переместиться обратно к ним, если я даже не знаю, как получилось в первый раз? Они же там сейчас… Что мне теперь делать-то?

─ Спасибо, ─ поблагодарила я, прислонившись лбом к стволу.

«Будь осторожна, юное создание».

Больше не задерживаясь в оранжерее, я судорожно начала соображать, как вернуть себя в то состояние, вот только меня никто не учил в него входить. Если бы эти вампиры намекнули мне, я бы не дёрнулась сюда… Давай же, Рина, возвращайся! Ты не простишь себе, если с ними что-то случится…

Не успела я об этом подумать, как рядом со щекой что-то просвистело, и когда на землю упало несколько странных маленьких кинжалов, я уже знала, какой яд на их наконечниках, поднимая голову и встречаясь с чужим взглядом.

─ Наконец-то нам никто не помешает, ─ усмехнулся охотник, остановившись точно напротив в нескольких шагах, и, в отличие от других, ему не нужен был капюшон. ─ Давно не виделись… внучка.

Дерек ин Виарре, собственной персоной…

─ Какая честь! Долго же ты, наверное, ждал этого момента, ─ усмехнулась я, крепче сжимая кинжал.

─ Я умею быть терпеливым, как истинный охотник, ждущий, когда добыча наконец-то попадётся в ловушку, ─ едва ли скрывая довольство, сказал мужчина. ─ И вот редкий зверь почти в моих руках. Однако, ─ мрачно улыбнулся он, ─ было бы нечестно самому присвоить себе все лавры, и поэтому я решил, что в решающей борьбе с этим хищным и почти неуловимым животным должны поучаствовать мои лучшие парни.

За его спиной вдруг начали появляться другие «балахоны», и, судя по огромному всплеску магии, всколыхнувшему пространство, это были мужчины, предвкушающие моё поражение – я отчётливо ощущала их нетерпение, прекрасно видя, как блестят фамильные рубины на кинжалах, что они сжимали.

─ Что ж, ─ ответила я, собираясь с силами, ─ тогда вперёд!

Рёв моей лисицы, загнанной в угол, огласил окрестности, сперва заставив их отступить, но они очень быстро взяли себя в руки и напали.

«Я сожру вас всех!»

Мне было всё равно, скольких дедуля притащил сюда, чтобы меня заполучить, но число и не являлось важным – я знала, что обязана выстоять ради Ника и остальных. Кого-то я сжигала до того, как они успевали приблизиться, кого-то сметало воздушной волной, которую подпитывала моя ярость, и даже магия охотников не способна была её утихомирить. Когтями я рвала их плоть, кинжал звенел от крови, насквозь пропитавшей сталь, и я не чувствовала угрызений за эти убийства – на их руках чужих отнятых жизней было в сто крат больше.

Я понимала, что меня изматывали, но если не имелось других способов сражаться, плевать мне было на раны. Если на их клинках имелся яд терновника, который меня ослабит, я всё равно не сдамся – ползком доберусь до Ника, и если придётся, уйду вслед за моим вампиром, но прежде заберу с собой наблюдающего за мной старика…

─ И это твои лучшие парни? ─ расхохоталась я, слыша ленивые аплодисменты, когда вся лужайка оказалась покрыта кровью и мертвецами в красных одеждах.

─ Я соврал, ─ заявил мне этот ублюдок, вытирая слёзы, выступившие в уголках ясных тёмно-серых глаз.

─ Ты просто жалок… Так только трус последний мог поступить! ─ кажется, подступала истерика, но какое ему дело было до моих чувств? Всю мою жизнь меня заставляли бояться абсолютно не тех монстров, а теперь главное чудовище передо мной, ждёт моего падения, и если я просто сдамся, это будет моё величайшее поражение.

─ Трус? ─ хохотнул он, материализуя в руках арбалет. ─ Посмотрим, какая ты храбрая, дрянь!

Когда первый выпущенный болт полетел в меня, я смогла заметить на наконечнике клубящуюся тьму, и пригнулась, когда он пронёсся над головой.

─ Да, трус! Использовать других, чтобы получить желаемое – самая огромная трусость! Даже Аскольд не боялся тебя и просто сделал всё, чтобы меня заполучить, ─ ухмылялась я, выводя его из равновесия и отклоняясь от очередного роя стрел – магия на них не работала.

Я уяснила, что для Дерека ин Виарре нет ничего хуже, чем указание на его слабости, поэтому надеялась максимально его разозлить – возможно, так он утратит бдительность.

─ Этот мальчишка был полностью одержим тобой, и это была его слабость, ─ отправляя очередной болт, брызгал он слюной. ─ Потому и сдох! В наших рядах нет места слабостям…

─ О, когда он стал призраком, он рассказал мне о твоих слабостях… ─ Если я его удивила, то охотник это умело скрыл. ─ Например, что ты слишком стар, чтобы брать себе новую жену – ничего уже не работает!

─ Сука! ─ очередной болт пролетает в опасной близости от лица, и я падаю на землю, не удержав равновесия. ─ Но не волнуйся, твоя слабость скоро тоже сдохнет… Этот упырь сейчас, должно быть, очень старается не умереть! Сгореть заживо… Должно быть, это очень больно? Как думаешь, он будет кричать?

Не думай о нём, Рина… Просто не думай!

Кажется, мужчина едва сдерживал гнев,