ни по лесу. А потом пришёл отряд их лорда, переправился, и разбил врага. Потом его взяли на войну, в обоз, с быком. Он возил оружие, припасы, перевозил раненых воинов. Два раза даже принимал участие в бою, но случайно. Хотя, даже в этом смог прославиться, и заслужить награду от лорда. С войны он привёл двух коров, молодого обученного быка с телегой. Он стал считаться зажиточным. Тем более, что, по результатам войны, их лорд освободил всех его подданных от налога на лес и воду на два года. Он славно отпраздновал свадьбы двух своих дочерей, отдав третьей корову и быка с телегой как приданое, кроме всего прочего, полагающегося ей как невесте. Младшая дочь привела в его дом своего мужа. А сын уехал в город, учится на Конного Стрелка. Он иногда его навещает, но чаще просто видит издалека, когда бывает в городе с овощами. Старшая дочь с мужем уехала дальше, к новой границе. Но раз в год обязательно приезжает к ним в гости. Жизнь течёт своим чередом. А он сам разболелся. Как осень и зима, так колени болят так, что он еле может ходить. Ведунья даёт ему мазь, и ему становится легче. Так что он теперь больше дома, с маленькими детьми и животными. Да ещё корзины плетёт.

После войны болото и лес около его преобразились. К человеку на болоте приехал помощник. Один из Конных Стрелков. Тот был ранен в бою, и не смог продолжать службу. Теперь заведует лесом лорда. Им, крестьянам, много пришлось работать. Но теперь есть большие рощи дубов, каштанов, орешника. Всё близко. Стало легче ходить за дарами леса. Да и детей он обучает стрельбе из самострела. Будет их лорду подмога в войне. Да и волкам в лесу покоя не будет. А это значит, что меньше скота будет в лесу пропадать, больше дохода крестьянам, больше дохода лорду. А на болоте болотная ягода растёт на плотах из камыша, в болотной грязи, как и овощи. Хотя есть и дикая ягода. Но все дети с большим удовольствием ухаживают за этими плотами. Так и у них, и у соседей на другом конце болота. А люди, что смотрят за хозяйством их лорда, ещё и учат детей и подростков ведению лесного и болотного хозяйств, готовят себе помощников и смену. Им, крестьянам, хорошо. Он уже и забыл, как это, быть должным по налогам. Добротный дом, как и у других, крепкий сарай, который не подкопает ни один волк, хороший, упитанный и сильный скот. И город у крепости их лора, который потребляет всё больше и больше овощей. У него и его детей есть уверенность в будущем. А война? Граница далеко. Если надо — пойдёт в обоз, возничим, со своей телегой и быком. А там, что нибудь привезёт домой.

Божество смотрел на своих новых подданных. Они принесли ему дары и заверения в своей покорности его власти. Два десятка лет войны, и все ложные Божества низвергнуты, а их земли захвачены. Он уже полновластный правитель всех земель своих предков. Слева от него сидели его мать и У-Го. Они его главные советники и фактические соправители. Справа сидел представитель их союзника. Он также был его советником, но не лез в управление, больше решая вопросы экономики, помогая У-Го. А ему скучно. Церемонии его угнетали. Он с большим удовольствием сейчас-бы сидел в библиотеке, читая рассказы о истории его земель, а лучше-бы прогулялся верхом, или сходил на рыбалку. Но он должен принять своих новых подданных. Они пришли, опустились на колени, положив дары перед собой. Потом подвинули дары вперёд, к нему, а сами согнули спины, и, вытянув руки вперёд, склонили головы перед ним. Уже с десяток раз он видел это. Но среди даров была коробка, искусно сделанная из ценного дерева, и украшенная вырезанными узорами.

— Что это за коробка? — спросил он.

— Божественный. Это Волшебная игра, которая позволяет выиграть любую битву.

— Вы не ошиблись? Моя армия не проиграла ни одной битвы вашему уже мёртвому правителю.

— Божественный. Он не мог пользоваться этой игрой. Её к нам принёс один из придворных другого ложного Божества.

— А откуда она попала в эти земли? Почему я о ней ни чего не слышал?

— Её привёз чужеземец. Я пытался узнать о ней всё. Но то, что я смог узнать, очень мало. Она полая внутри. И в ней что-то есть.

Придворный взял коробку и слегка потряс. Она загремела.

— А что стало с тем, кто привёз эту игру?

— Где он сейчас неизвестно. Его бросили в подвал, пытали, чтобы выведать тайну. Тот предложил купить игру, но ложное Божество не захотел платить.

К нему наклонился стражник и стал шептать.

— Приведите его. — ответил он. — А пока, — он повернулся направо. — мы вчера играли с тобой. — обратился он с своему союзнику. — И ты у меня выиграл. Покажи как.

— Хорошо, Правитель. Принесите стол с игрой.

Слуги поставили стол, расчерченный на сотню полей двух цветов. Стол был выполнен на обычной, грубой доске, поспешно отполированной и покрашенной. Грубые ножки, значительный вес, но он предпочитал играть на ней, подарке его учителей. Другой слуга достал из мешочка фигурки, также грубо вырезанные из дерева. Расставил их. Третий слуга достал книгу с записями.

— Поставьте на пятнадцатый ход.

Слуги, сверяясь с записями, стали передвигать фигурки. Все придворные смотрели за этим. Но фигурки расставлены.

— Вот, смотри. Я передвинул Пехотинца на это поле. Ты, правитель забрал его Конницей. …

Они сидели и обсуждали вчерашнюю игру. Он понимал, что ему ещё много надо тренироваться в ней. Но он Божество. Ему надо и думать о благе своих земель, об их восстановлении после войны. Вчера они играли и обсуждали необходимые изменения на новых землях. Там мало крестьян, много вдов и сирот. Их хозяйства разорены, скот забит на мясо, запасы зерна разграблены. Туда надо назначить Наместника. И вчера они решили вчетвером этот вопрос. Сегодня утром он издал соответствующий указ.

— Божество. Его привели.

— Впустите.

— Он грязен и оборван.

— Впустите его.

Стражники внесли мужчину. Он был слеп, без ушей, носа, на его грязном теле были видны следы страшных пыток. Но, кроме того, что он был в разорванной, давно нестиранной одежде, и грязен, от него ещё и нещадно воняло. Придворные стали закрывать свои носы, морщиться. А он не двинулся с места. Ни один мускул не дрогнул на его лице. С мужчиной в зал втолкнули и женщину с девочкой — подростком. Там, где положено,