Он отметил также, что в той деревне немцы побывали всего однажды, когда там проходил фронт. Но неожиданно туда нагрянули из района полицаи. Таня сумела вовремя скрыться. Полицаи рыскали по хатам, под конец побывали в избе, где девушка нашла приют. Перевернули всё вверх дном. Будто бы обнаружили две пустые банки из-под консервов и военные часы с одной большой стрелкой.

– Что касается военных часов с одной большой стрелкой, – пояснил начальник разведки, – очевидно, имеется в виду компас. Всё это полицаи забрали. Увели с собой хозяйку хаты и ещё нескольких женщин. Кое-кто из них вскоре вернулся домой. Некоторое время спустя Таня заходила к той соседке, что интересовалась у односельчан относительно партизан, спрашивала про старушку, у которой жила, плакала, узнав, что она не вернулась. Когда уходила, призналась, что за ней должен придти её отец. Просила передать ему, что живёт у пожилой женщины на хуторе, который за лесом, в самой крайней избе. Недалеко от колодца.

– Речь идёт о судьбе нашего человека, – сказал начальник разведки Сёмин. – Мы обязаны сделать всё от нас зависящее для её розыска. В этих самых Сидоровичах побывал со своей группой старший лейтенант Котельников. Однако о скитавшейся в тех краях парашютистке до него тогда сведения не дошли. А девушка, надо полагать, находится в тяжёлом положении.

– Раз сумела столько времени скрываться, удачно менять местонахождение, значит, разобралась в обстановке, – ответил командир взвода разведчиков Виктор Рассадин. – Стало быть, найдем её.

Уже около полутора лет находился помощник начальника разведки Юрий Котельников во вражеском тылу. Он свыкся с партизанской жизнью. В то же время отмечал что-то настораживающее, инородное. Был готов к любым неожиданностям.

Он больше других в бригаде был в курсе событий, в том числе и местного значения. Одновременно исполнял обязанности командира группы радистов.

Котельников счёл нужным извиниться перед начальником разведки за недавно брошенную фразу: «не давайте мне столько советов, поскольку я и сам неплохо ошибаюсь…» Сёмин сделал вид, будто не придал значения этим словам. Но в их искренность вряд ли поверил.

К полученным заданиям Котельников относился с должным вниманием. Но в последнее время ему часто приходилось находиться с группой вдали от места расположения штаба бригады. Связь с ним в основном поддерживалась по рации. Осуществлялась и «живая», но лишь в исключительных случаях, ибо она отнимала слишком много времени у связных, подвергала их риску. Не говоря уже о трудностях передвижения.

Начальник разведки Сёмин настаивал на выделении группы Котельникова из основного ядра бригады. Он обосновывал своё предложение важностью ведения масштабной разведки в стане противника вдали от расположения бригады. Речь шла об очередном задании вблизи Украины и по возможности на её землях.

Помощник по разведке воспринял мнение начальника по-своему, полагая, что он хочет отключить его от насущных дел в целом и тем самым лишить возможности быть в курсе происходящего в бригаде, так как, по его мнению, это становилось известно Центру. «Пусть Сергей Георгиевич думает, что ему заблагорассудится. Но я стукачом не буду! Мнение у меня есть, и оно основано на стопроцентных фактах!» – прикинул он про себя и вспомнил случай при переходе линии фронта.

Предложение генерала о передислокации на Украину его помощник принял без возражений. К тому же и сам стремился к самостоятельной деятельности. Вдобавок не хотелось быть бельмом на глазу у начальства, коль скоро о нём сложилось такое мнение. Упорствовал лишь при отборе в группу нужных для предстоящей работы людей. Уходить на задание без тех, кого он предлагал, отказывался. Разговор был трудный, но старший лейтенант настаивал на своём. Отстоял и кандидатуру доктора Бронзова в качестве партийного руководителя группы…

По этому поводу комбриг Шмаков Сёмину:

– Я тебе говорил, орешек он твёрдый.

– Не столько твёрдый, сколько чувствует поддержку одного из соратников самого-самого… Здесь двух мнений быть не может. Определённо!

Этот разговор передал Котельникову доктор Бронзов. Он знал о споре в штабе при отборе людей в группу, поскольку должен был войти в её состав. Вместо себя он оставлял почитаемую и любимую всеми в бригаде старшую медсестру Татьяну Владимировну Александрову.

В пути Котельников и Бронзов разговорились:

– Честно говоря, – признался Юре доктор Бронзов, – не ожидал, что сумеешь меня отстоять. Что ни говори, а у него в петлице всё-таки ромб!

Лицо старшего лейтенанта приобрело лукавое выражение:

– Верно. Но насчёт него, как говорится, стоит знак вопроса…

– То есть?

– В другой раз, Саша. Ладно?

– Ладно. Но я знаю, что ромб он получил ещё в тридцать восьмом или даже тридцать седьмом, – не унимался доктор. – Несмотря на сравнительно молодой возраст, он до войны возглавлял контрразведку в одном из управлений крупного морского порта на севере страны. Это о чём-то говорит?!

– Не будем об этом. Прошу тебя, Сашец, – спокойно прервал его Юрий. – Давай обмозгуем предстоящие дела. Это в данный момент важнее.

Доктор Бронзов не стал возражать, но, тем не менее, развёл руками:

– Не будем, так не будем. Меня это не колышет. Конечно, тот случай с его отставанием при переходе линии фронта и, главное, исчезновение с места, где были вынуждены его оставить сопровождавшие по его же настоянию, настораживает. Вот так, Антоныч. Впрочем, для тебя это тоже не новость. Или я ошибаюсь?

– Не время сейчас об этом. Мы договорились, что будем заниматься более важным и насущным. Вот моё мнение. Ты его прекрасно знаешь…

Почему-то Котельников подозревал, что о прошлом начальника разведки доктора поставили в известность в Москве, но он не то хранит тайну, как это положено, не то на самом деле понятия не имеет о подробностях.

– Давай поставим на этом точку, – решительно произнёс Юрий. – Прошу тебя, Саша. Тем более что нам предстоит действовать, несмотря на массу сложностей, на «ридной и неньке Украине…»

– Хочешь сказать, что теперь нам придётся там лиха хлебнуть?

– А нам не привыкать. Что надо, выполним, и никаких гвоздей. Будь спок, Сашенька.

– Я спокоен. И если хочешь знать – очень рад, что ты сумел вытащить меня.

Перед тем как покинуть главную базу, Котельников проинструктировал остающегося вместо него в бригаде командиром связи младшего лейтенанта ГБ Алексея Панкратова и шифровальщицу сержанта ГБ Галину Соловьёву. Для видимости он холодно попрощался с ними, небрежно подав обоим руку. В ответ Соловьёва украдкой многозначительно подмигнула.

Увы! Была некая противоречивая, настораживающая и вызывающая массу сомнений ситуация на одном из флангов сложнейшей войны, конца которой не было видно.

Более суток группа Котельникова – Бронзова пробиралась в сложнейшей обстановке. Обходили населённые пункты с гарнизонами, полицейские участки или обычные водные переправы, не считая переходов двухколейных железных дорог с тропками, напичканными по бокам, судя по имеющейся информации, противопехотными минами.