В нескольких метрах от нее, на повороте к воротам, остановился серебристый лимузин. На заднем сиденье Аннализа увидела пожилую женщину со строгой, но стильной прической, с добрыми глазами. Шею женщины украшал дорогой жемчуг.

Аннализа поспешно выпрямилась.

– Спасибо, – сказала она, ощущая, как к горлу подступает тошнота. – Со мной все в порядке.

Женщина внимательно оглядела ее:

– Простите, но выглядите вы неважно. Вы бледны. Вы идете во дворец? Вам назначена встреча?

При упоминании о дворце Аннализа резко повернулась. Она так погрузилась в размышления, что не заметила, куда идет. Оказывается, она стоит перед парадными воротами, ведущими к королевскому дворцу!

Неужели она подсознательно идет к Тахиру?

Аннализа поспешно отвернулась. Вспомнив слова Тахира о ее возможной беременности, она вздрогнула и машинально прижала руки к животу.

– Вы пришли, чтобы с кем-то увидеться?

– Нет! – тут же выпалила Аннализа. Ей следовало обо всем рассказать Тахиру. Отец имеет право знать о ребенке. – Я… – Она снова посмотрела на женщину в автомобиле, которая терпеливо ждала ее ответа.

Возможно, эта особа – дипломат или друг королевской семьи. Тахир имеет родственные связи с королем. Вероятно, она знает и его.

Аннализа застенчиво прошла вперед, чувствуя неловкость, но все же решила воспользоваться шансом:

– Извините, я немного… Вы очень добры, что спросили меня, – снова начала она, вежливо улыбаясь. – Я хотела переговорить с одним человеком из дворца. Его зовут Тахир. Я не знаю его фамилию. Высокий, худой, с голубыми глазами. Он недавно пострадал при крушении вертолета.

Выражение лица женщины осталось прежним, и надежда Аннализы стала слабеть. Глупо рассчитывать, что он по-прежнему здесь.

– Но это не важно. Вероятно, он…

– Вы виделись с Тахиром после крушения? – с любопытством спросила женщина.

– Я… Да. В пустыне. Я сделала все возможное, чтобы помочь ему, но… – Аннализа замерла, увидев суровый взгляд женщины. Она уже подошла к автомобилю, но здоровенный охранник преградил ей дорогу. – Ведь ему лучше, правда? Он в порядке? Раны на голове, они не стали…

Смертельными. Она не смогла произнести этого слова, а лишь молчаливо смотрела перед собой.

– Нет-нет. Он не умер. – Ободряющая улыбка играла на губах женщины. – Он скоро выздоровеет. По словам докторов, он обязан вам жизнью.

У Аннализы стало легче на душе, она подняла руку к груди, с изумлением заметив, как та дрожит. Из-за громко стучащего сердца Аннализа не совсем поняла, что сказала женщина, но охранник взял девушку за локоть и повел к автомобилю с противоположной стороны. Водитель вышел из автомобиля и открыл для Аннализы дверцу.

В лимузине пахло кожей и дорогими духами. Аннализа округлила глаза, рассмотрев элегантную даму. На ней было одеяние из шелка цвета индиго, расшитого серебром. Серебристые открытые туфли на высоких каблуках. Жемчуг на запястье и шее.

Аннализа замерла, внезапно осознавая, что перед ней очень важная особа. Лимузин, дорогая одежда, тонкий вкус…

– Не стесняйтесь, – сказала женщина, жестом приглашая Аннализу в автомобиль. – Ведь вы хотите увидеть Тахира?

Аннализа молчаливо кивнула. Она убеждала себя, что должна его увидеть. Рассудительность не позволяла ей хотеть увидеться с ним. Безумное увлечение прошло.

– Благодарю вас, – тихо сказала она, – но, если он здесь, я лучше приду позже, одевшись соответственно.

Аннализа покосилась на свою одежду: туфли, запыленные после многочасовой прогулки, широкие брюки; любимая зеленая рубашка, хоть и удобная, но совсем не подходящая для визитов во дворец.

– Чепуха! Тахир захочет увидеть вас и лично поблагодарить. Я знаю, что сейчас он во дворце.

Дверца за Аннализой захлопнулась. Автомобиль поехал вперед.

– Ваше имя, моя дорогая? – опередила ее женщина.

– Аннализа Хансен.

– Приятно познакомиться, Аннализа. Я Ришана аль-Рамис, мать Тахира.

Аннализа открыла рот, чтобы ответить, но, когда до нее дошло, что за имя она слышит, резко сомкнула губы.

Аль-Рамис – фамилия правящей семьи Кьюзи!

– Приятно познакомиться, – хриплым шепотом ответила Аннализа. Она помолчала, боясь продолжать: – Тахир говорил, что ехал на коронацию…

Ришана аль-Рамис кивнула и криво усмехнулась:

– Его брат Кариф недавно унаследовал трон.

– Но… – Аннализа тряхнула головой, не совсем понимая. Тахир – брат короля? Он говорил, что приходится родственником королю, но Аннализа решила, что родство дальнее. – Я и не знала… – У нее поплыло перед глазами.

– Все в порядке. – Женщина нежно прикоснулась к ней рукой, возвращая в реальность. – Вы почувствуете себя лучше, когда отдохнете. Пойдемте.

– Благодарю за рекомендацию, Акмаль. Мне всегда интересны мнения членов Совета. – Тахир подошел к огромному окну с видом на море и в сотый раз приказал себе проявлять терпение.

Терпелив он не был никогда. Ему не нравится управлять страной!

Невозможно поверить, что спустя несколько недель ему не удалось найти выход из этого тупика. С какой стати жители Кьюзи хотят видеть на троне его - порочного сына развратного и жестокого отца? Однако, несмотря на все попытки, Тахиру так и не удалось найти родственника, который по праву взошел бы на трон вместо него. Совет старейшин желал видеть королем именно его!

Тахиру не следовало осуждать решения двоих своих братьев, отрекшихся от трона. Он поступил бы точно так же, будь у него возможность. Но пока он в ловушке…

– Выгодный брак оказался бы кстати, ваше величество, – размеренно произнес визирь. – После нескольких месяцев… суматохи было бы превосходно продемонстрировать стабильность королевского наследования.

Тахир криво усмехнулся. Суматохой Акмаль дипломатично называл сенсационные заявления его братьев.

После того как кузен Зафир обнаружил, что он вовсе не Завиан, а потому не является законным наследником и не имеет права на престол, он отошел в сторону. Наследником стал старший брат Тахира – Кариф. Но Кариф, а следом и Рафик отреклись от трона. Теперь управлять страной следовало ему, Тахиру…

Человеку, которого в восемнадцать лет от роду выгнали из страны. Обладателю отвратительнейшей репутации.

Тахир сжал кулаки. Черт побери! Он не может стать королем. Он не в состоянии нести такую ответственность, не может долго пребывать в одном месте. Неудивительно, что его хотят женить. Они надеются, что он успокоится и остепенится.

– Принцесса…

– Благодарю, Акмаль. Я уверен, она образец достоинства и станет отличной королевой. – Он сцепил руки за спиной, напоминая себе, что старик визирь лишь исполняет свои обязанности, настаивая на женитьбе. – Однако еще слишком рано, чтобы говорить о браке.