– Кто там? – Мария выглянула в коридор.

– Привет, Мари.

– Джо?!.

– Маш, я ничего не перепутала? Это он? Золотое кольцо на пальце и зовут Лиандер?

– Стешка, как это? Где ты его… – Ну, дальше сами разберётесь.

Лучшая подруга исчезла за дверью.

– Джо, как это?.. Ой, то есть здравствуй. Я... Я тебя очень сильно обидела? Я не хотела…

– Мари, у тебя что-нибудь на ужин есть?

– Наверное... То есть…

Последние несколько дней Марии было плохо и как-то совсем не до готовки.

– У меня макарошки есть… и колбаса. Могу пожарить или отварить…

Вот что за невезение?! Она даже накормить его нормально не может! Ну, и что он должен подумать?

– Что быстрее – то и делай.

– Очень хочешь есть?

– Ага. Я совсем было собрался поесть, когда меня потребовала твоя подружка. А потом всю дорогу до тебя зачем-то по нескольку раз рассказывала мне банальности, которые я и так знаю.

– Я сейчас... Ой, я совсем забыла... Раздевайся и проходи.

Более-менее аккуратно настрогав колбасу и отправив её на сковородку, Мария плюхнулась на табуретку рядом с гостем и сделала первое, что пришло в голову, – уткнулась ему в плечо.

– Я тебя тогда, ну, утром, очень сильно обидела?

– Ты меня тогда очень сильно удивила. Не ожидал от тебя такой быстрой и бурной реакции.

– Слушай, я... Я только потом поняла, что ты хотел сделать мне подарок. Не обижайся. Ну, пожалуйста!

Она подняла голову и заглянула гостю в глаза. То, что перепады его настроения очень быстро отражаются во взгляде, она уже выучила. Даже... Ей, наверное, показалось, но, похоже, это была его особенность: в благодушном настроении глаза Джорджа были скорее зеленоватыми, а когда он злился – приобретали серо-стальной оттенок.

А сейчас он её просто рассматривал. Каким-то таким… светло-серым взглядом.

– Пожалуйста, не злись на меня! Я сама не знаю, как так получилось.

– Мари, я на тебя не злюсь. И не обижаюсь. И вообще – это нормально, когда малознакомые люди притираются друг к другу.

Впечатление было, что думает он сейчас совершенно о другом.

Решает какой-то сложный и важный вопрос.

– А как тебя нашла Стешка?

Гость вернулся из своих мыслей на кухоньку маленькой квартиры на третьем этаже ветхого деревянного дома. Улыбнулся.

– Обыкновенно. Она пришла на рынок, но ломанулась сразу в правление. И срочно потребовала продавца Лиандра Джорджа Марковича, торгующего резными деревянными игрушками. При этом добавила, что дело очень важное и, если будет надо, она придёт с милицией.

– Это на неё похоже… – Мария рассмеялась.

– Короче, эпическое полотно: я сижу в квартире Эльзы, вырезаю очередного чёртика из коряги, никого не трогаю. Собираюсь залезть в холодильник и что-нибудь съесть. Звонит мой знакомый из администрации рынка и срочно требует меня к себе – мол, меня ждёт какая-то полоумная девица. Ну, он ещё конкретнее сформулировал. Пришлось забыть про холодильник и ехать. У входа в рыночную контору стояла девушка, которая для начала сказала «я Стешка». Чего мне было вполне достаточно – про неё ты мне успела рассказать. Девушка, назвавшаяся Стешкой, очень настоятельно попросила заглянуть к тебе и желательно немедленно.

Отказать ей было сложно…

– Я представляю… – Мария снова рассмеялась.

– Ну вот. Это та версия событий, в которую ты поверишь.

– А ещё есть другая?

– Есть. Но…

– Нет, нет, расскажи!

– Ну, если что, ты сама напросилась. Кстати, переверни уже колбасу.

– Да, да, сейчас.

Перевернув жарящиеся куски и помешав макарошки, Мария уселась напротив и внимательно посмотрела на гостя.

– Так что за вторая версия?

– Когда мы с тобой расстались в прошлый раз, я поехал на квартиру Эльзы. Она дама умная и поэтому живёт скромно, а для работы у неё есть квартира подружки – шикарная двушка в центре города. Приём клиентов – там. Обычно Эльза возвращается оттуда под утро и сразу бухается спать. И раньше обеда её лучше не будить. Я приехал, Эльза спит, я тихо пробираюсь на кухню... Самое обычное дело. И вдруг минут через десять – голос Эльзы из комнаты: Джо, ты вернулся? Отвечаю – ну да, это я, спи спокойно. А она вдруг заходит на кухню и спрашивает: ты был у другой женщины? Причём как-то так… расстроенно.

– Можно понять… – мрачно усмехнулась Мария. Вот к чему он сейчас завёл разговор об этой своей… порочной женщине?!

– Нет, Мари, в том и прикол. Эльза – профессиональная проститутка. И познакомился я с ней как клиент, а уже только потом она пустила меня пожить; тогда и выяснилось, что шикарная двушка в центре – это место её работы, а живёт она в однушке на окраине. И вообще – она слишком умная, чтобы закатывать мне сцены ревности после того, как сама несколько часов назад слезла с очередного мужика.

– Ну, так что у вас произошло-то?

– Говорю – да, я был с другой девушкой. Эльза вздохнула и ушла досыпать. А вчера вечером мне захотелось секса. И, знаешь, Эльзу я такой ещё никогда не видел. Это было лучшее из всего, что вообще было между нами. Впервые за все наши отношения я ей дал полтинник за ночь. Совершенно счастливая, она заснула рядом со мной.

– А ты что?

Мария уже пожалела, что начала расспрашивать про вторую версию. Но… не орать же на Джорджа опять? Тем более сама попросила рассказать. Хотя это было мучение: слушать про то, как какая-то девица занимается сексом за деньги… и про то, что Джордж этот секс у неё покупает.

– А я не мог заснуть до половины первого ночи.