и расслабленная, поддразнивающая манера, которая была у него до этого, полностью исчезает.

— Конечно, нет, — твердо говорит он, поднимая свой бокал. — И если бы это было так, я бы убедился, что Катерина и Виктор благополучно доставили бы тебя домой, прежде чем вернуться к себе домой. — Он оглядывает ресторан, кивая. — Только что вошел Левин. Я должен пойти поздороваться. Извини меня… и с днем рождения, Саша.

К своему ужасу, я чувствую, как слезы подкатывают к уголкам моих глаз. Мне приходится сдерживать их, мои бабочки мгновенно ныряют носом от внезапного перехода от тепла к холоду, поскольку Макс за секунду опроверг мои намеки. Я хотела немного подразнить его, но его реакция была похожа на отказ, простой и понятный.

С днем рождения меня.

Я допиваю коктейль, заглядывая в меню.

— Мне саке с кислинкой, — говорю я бармену, который мгновение спустя услужливо пододвигает ко мне стакан, наполненный новым, более цитрусовым напитком. С жидким мужеством в руке я иду пообщаться, демонстративно избегая Макса, когда иду за едой, разложенной по буфету, пока я была в баре.

Это разнообразные испанские тапас, разложенные на изящных маленьких тарелочках. Я беру одно, в котором гребешки и креветки на зелени в легком апельсиновом соусе, и, покусывая его, оглядываю зал. Все собрались в разные группы, разговаривая и общаясь, и я внезапно чувствую себя лишней на своей собственной вечеринке.

Это моя вина, что я нахожусь на том, что кажется бизнес-тусовкой, вместо того чтобы танцевать в каком-нибудь клубе с девушками моего возраста, говорю я себе в тысячный раз, чтобы подавить чувство разочарования, скручивающее мой желудок, и это кажется неблагодарным, учитывая, на что пошла Катерина, чтобы добиться своего, чтобы убедиться, что я хорошо провела ночь. Но… на самом деле я ни о чем таком не просила.

Ты никогда ни о чем не просишь.

Я доедаю свою тарелку, беру другую с маленькими кусочками говядины и горчичным соусом и прохожу по комнате, мечтая, чтобы Макс снова подошел и поговорил со мной. Он увлечен разговором с Левином и Виктором, нахмурив брови, и я не осмеливаюсь их беспокоить. Вместо этого я прислоняюсь к барной стойке, поочередно ковыряясь в еде и потягивая напиток, пока ко мне не подходит высокий блондин в темном костюме с заинтересованной улыбкой на резко красивом лице.

— Я слышал, вы та леди, которая собрала нас всех здесь сегодня вечером, — говорит он, стоя передо мной и взбалтывая свой напиток, прозрачный, с плавающей в нем лимонной цедрой, смотря на меня сверху вниз пронзительными голубыми глазами.

— Я думаю, технически это Катерина. — Я храбро делаю глоток своего напитка, про себя думая, что предпочитаю джин саке. — Она все это организовала. Я только что появилась.

— Но ведь у тебя день рождения, да? — В уголках его глаз появляются небольшие морщинки. — Я удивлен, что Виктор до сих пор не представил тебя никому из нас.

— Кому? — Слова вылетают прежде, чем я успеваю их остановить, мою кожу слегка покалывает. У этого мужчины тот хищный вид, который так часто отталкивает меня, и я ловлю себя на том, что снова хочу Макса, с которым мне всегда так легко. Даже напряженность, возникшая между нами ранее, не вызвала у меня желания сбежать, как это делает этот человек.

— Адрик Лебедев. Один из бригадиров Виктора. И не женат. — Он улыбается мне, и я вздрагиваю, слегка отодвигаясь в сторону.

— Я не какая-то важная персона, — быстро говорю я. У этого человека такой взгляд, как будто я подопечная Виктора, которую нужно выдать замуж ради политической выгоды. — Просто няня.

Он по-волчьи ухмыляется.

— Просто няня, хм? Неплохая вечеринка для прислуги по дому. Отличный наряд.

Его взгляд скользит по мне, и внезапно платье, которое мне так нравилось раньше, кажется слишком коротким и обтягивающим, слишком много моего выставлено напоказ. Мое сердце начинает бешено колотиться в груди, бабочки в животе превращаются в осколки льда, заставляя меня пожалеть, что я выбрала второй напиток. Я вообще редко пью, и сейчас у меня немного кружится голова, как от близости этого мужчины, так и от алкоголя, и не в хорошем смысле.

Он не прикоснулся ко мне, но я чувствую прикосновение рук к своей коже, горячее дыхание в ухо, и у меня возникает внезапное, дикое желание убежать.

— Адрик. — внезапно раздается голос Макса, успокаивающий меня. — Виктору бы не понравилось, что ты пугаешь почетного гостя, тебе не кажется?

Адрик корчит гримасу.

— Я не пугаю ее, священник. Просто веду беседу.

— Ну, Саша, похоже, не особо наслаждается разговором. Так что двигайся дальше, да?

Адрик ощетинивается, но, взглянув на мое бледное лицо, уступает.

— Хорошо, — выдавливает он, пробираясь сквозь толпу, и я выдыхаю, когда мои колени слабеют во второй раз за сегодняшний вечер, но по совершенно другой причине.

— Вот. — Макс немного выдвигает один из барных стульев. — Садись. — Он машет бармену. — Не могли бы вы принести мне стакан воды для нее, пожалуйста?

— Я в порядке. — Я дотрагиваюсь до своего лба, потрясенная тем, что он немного влажный, а мой макияж липкий на ощупь. — Правда, я в порядке.

— Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь в обморок. — Макс берет стакан с водой и пододвигает его ко мне. — Пей. Я настаиваю.

Я слабо улыбаюсь ему, с трудом сглатываю и тянусь за стаканом воды.

— Я в порядке, клянусь. Просто небольшое посттравматическое стрессовое расстройство, вот и все.

— На что ты имеешь право, после всего, что тебе пришлось пережить. — Макс бросает взгляд в сторону длинного стола-буфета и исчезает на мгновение, только чтобы вернуться с тарелкой различных мясных нарезок и сыров, дополненных маленькими солеными огурчиками и какими-то приправами. — Вот. Немного соли и белка придадут тебе сил.

Я смотрю на него, снова чувствуя себя сбитой с толку переменой в его поведении. Теперь, когда между нами нет накала страстей, он снова стал дружелюбным, заботливым Максом, которого я так хорошо знаю, рад поговорить со мной и оказать помощь, если это необходимо. Но все, что потребовалось, это намек на флирт, и он закрылся.

Должно быть, я действительно его совсем не интересую.

Но это не имеет смысла. Я наивна, но я не глупа, и я провела достаточно времени в присутствии возбужденных мужчин, чтобы знать признаки того, что человек испытывает желание. Я видела, как взгляд Макса скользит по моему рту, по мне, несмотря на все его усилия в остальном. Я знаю, что он, по крайней мере в некоторые моменты, хочет меня. К сожалению, я уже знаю ответ на вопрос, почему он