«Отличное решение, — подумал Стас. — Пусть уходит. Лучше изгнание, чем смерть. А тут его шаманы достанут рано или поздно. Как Зримрак пялится! Словно сожрать хочет! Ладно, посмотрим».

— Мудро! — крикнул Огневар, и его голос заглушил гомон односельчан. Клич подхватили.

— Правильно! Не убил — так зачем казнить?

— Верно, Мечедар!

— Слава вождю!

Стас приободрился. И чего он боялся? Что ему сделают эти ряженые? Глядишь, самих вышвырнут из храма.

Утром явился шаман.

— Мечедар, Зримрак просит тебя прийти, — глаза Криворога бегали по сторонам, избегая встречаться с глазами вождя. Сегодня шаман не выглядел столь уверенно.

«Что, не по-вашему вышло, — ехидно подумал Стас, — знай наших!»

— Зримрак? Хм. Кто по ком плачет, тот к тому и скачет, — как мог перефразировал русскую поговорку на местный язык Стас.

— Ты знаешь, ранен он. Просит тебя прийти.

Не особо он и ранен. Ну, ладно, чего ж не прийти? Делать все равно нечего. Тем более что просит, а не требует.

— А что случилось?

— Беда, — коротко сказал Криворог и ушел.

Стас пожал плечами и пошел за мечом. Ему нравилась тяжесть висящего на бедре клинка. Меч придавал уверенности. Раз беда, надо идти. Скалобой рано ушел в лес, так что завтракал Стас один. Наскоро закинув в пасть овощей, Стас похрумкал и отправился к храму.

Он ожидал неприкрытой злобы и угроз, но Зримрак вел себя на удивление спокойно. Словно вчера не сверкал глазами, когда отпускали Яробора.

— Срочное дело, вождь, беда.

— Что такое?

— Вчера должен был приехать торговец из клана Чернолапых, но его нет до сих пор. Он всегда едет через Кривую лощину. С ним что-то случилось, иначе он был бы здесь. Ты должен пойти и узнать, что там произошло.

«Да я здесь в каждой дыре затычка!»

— Почему это я?

— Потому что ты — вождь. Ты следишь за порядком.

«Типа шерифа, — подумал Стас. — Прямо квест какой-то. Пойди туда, узнай то…»

— Думаю, Яробор, которого ты отпустил, мог приложить к этому руку.

— Яробор? Нет! — Стас еще колебался, соглашаться или нет, но, услышав про Яробора, решил идти. — Не мог он этого сделать. Он не разбойник.

— Ты так думаешь, — кротко ответил шаман.

— Как же я пойду? Я плохо помню дорогу…

— Возьми любого мальчишку, он проведет тебя.

Стас не хотел, чтобы весть о его «забывчивости» разнеслась по селению, но выхода не было. И Скалобой помочь не мог.

Придерживая болтавшийся на поясе меч, Стас вышел из храма. Первый же попавшийся мальчишка с восторгом согласился провести вождя к Кривой лощине. Как оказалось, идти следовало на юг, тропа петляла, обходя заросшие кустами холмы и рощи. Селение быстро исчезло из вида, но мальчишка не выказывал неуверенности или страха, из чего Стас сделал вывод, что здесь не знают о разбойниках и маньяках. Счастливцы…

— Вон там Поваленное дерево, за ним Муравьиный холм, а там и до Кривой лощины недалеко, — тараторил, размахивая руками, маленький проводник. Рожки на его голове были крохотными, и, глядя на них и на копытца, Стас не мог сдержать улыбку: ну вылитый чертенок, только волосатый не в меру. Впрочем, на то они и Буйногривые.

— Как тебя зовут? — спросил Стас.

— Прутик, — ответил чертенок.

— Хм… — Стас подумал: каково будет жить с таким именем, когда чертенок вырастет.

— Но скоро у меня будет новое имя! — похвастался мальчишка.

— Какое?

— Не знаю. Какое отец даст.

Вот как здесь заведено. Имена дают не с рождения, а с определенного возраста, судя по чертенку, лет с двенадцати или старше.

Денек выдался хороший, хотя и жаркий. Тропа быстро исчезла, и Стас подумал, что ходят тут нечасто.

— Вот она, лощина, — сказал мальчик, показывая на заросшую кустами балку, по-видимому, когда-то бывшую руслом ручья.

— Можешь идти домой, — сказал Стас. Дорогу он запомнил хорошо.

Какой-то звук раздался внутри лощины, какой-то рокот. Зверь?

— Что это? — спросил Стас не успевшего уйти мальчишку.

— Не знаю, — ответил тот.

Шум приближался и рос, расщепляясь на отдельные, уже отчетливо различимые звуки. Кто-то ехал. Должно быть, пропавший торговец!

Из-за поворота выползло жуткое существо. Мощные толстые лапы, длинный рог. Смесь носорога с динозавром! Стас едва не бросился бежать, но увидел, что на жутком монстре восседал… человек!

Стас замер, а между тем из лощины выезжали все новые монстры со всадниками. Рот Стаса растянулся в улыбке. Люди! Здесь живут люди!

— Аллери!! — закричал мальчишка и исчез в ближайших кустах.

Аллери? Где? В голове что-то щелкнуло, и Стас понял. Догадка настолько ошеломила, что Стас не заметил, как подъехавший вплотную всадник поднял ногу. Удар окованной железом ноги в лоб опрокинул его наземь. Что…

Всадник поглядел на Стаса сверху и расхохотался. У него было узкое, обрамленное черной бородкой лицо и нос с характерной горбинкой. «Итальянец», — ошеломленно подумал Стас. Он попытался подняться, но набежавшие воины в стальных панцирях прижали его руки к земле.

— По какому праву носишь меч? — спросил чернобородый. Спросил спокойно, но Стас почувствовал: от правильного ответа зависит жизнь.

— Я вождь клана Буйногривых и имею это право, — довольно складно ответил он.

— Ах вот как. Отпустите его.

Стас поднялся. Боже, здесь, в этом мире, есть люди! Несмотря на чувствительный удар, он нисколько не обиделся. Как давно он не видел человеческих лиц!

— Кто может подтвердить твои слова? — Всадник говорил вполне сносно, но было ясно, что язык ставров — не его родной.

Стас вспомнил, что слышал об аллери. Они не позволяли ставрам носить оружие!

— Все, — растерянно сказал Стас.

— А шаманы?

— Да, шаманы! Шаманы могут подтвердить! — радостно проговорил Стас.

— Твое имя?

— Ст… Мечедар!

Один из воинов огрел Стаса древком по голени:

— Говори: «господин», ставр!

«Дикое средневековье, — подумал Стас. — Ладно, простим, ибо не ведают…»

— Господин.

— Ты пойдешь с нами, — велел всадник. — Отдай меч.

Почему бы и нет? Люди… Стас отдал клинок и последовал за всадниками, замечая, что ближайшие воины не сводят с него глаз. В руках у некоторых он заметил нечто вроде арбалетов.