– Это обряд бальзамирования, – шепотом пояснил Оргор. – Сейчас труп обмотают полосками ткани и опустят в бассейн, наполненный раствором соды.

– Надеюсь, после этого чертовы патологоанатомы уберутся восвояси? – нетерпеливо спросил Байсан.

– Должны. В бассейне фараону положено лежать что-то около семидесяти суток.

Оргор оказался прав. Опустив выпотрошенный труп фараона в бассейн, жрецы разошлись по боковым коридорам.

– Теперь можно!

Оргор давно приметил среди инструментов для бальзамирования отличный кинжал с прямым и широким лезвием. Схватил его и удовлетворенно улыбнулся:

– Как раз то, что нужно. Не слишком громоздкое, но весьма удобное оружие.

Ахмед решил отнестись к своей экипировке с большей ответственностью. Он долго расхаживал среди груд сокровищ, подготовленных для отправки с фараоном в другой мир, прежде чем выбрал палицу и продел руку в кожаный ремешок на ее рукоятке.

– А мне, я думаю, подойдет эта штука. Она тяжелее, чем твой ножик, но полезнее в драке.

Оргор собирался возразить другу, выдав перечень преимуществ кинжала, но в этот момент из бассейна послышался плеск. Мертвый фараон, шатаясь, как пьяный, поднимался по мраморным ступеням.

– Вы посмели взять то, что принадлежит мне и должно отправиться со мной в Абидос, – прошипела будущая мумия. – За это я выколю вам глаза и вырву языки!

– Черт! – воскликнул Оргор, окидывая взглядом зал в поисках пути отступления. – Грабители царских гробниц всегда получали по заслугам за святотатство!

Вместе с Ахмедом они нырнули в один из боковых коридоров. Друзьям не повезло. Если в спину им дышала мумия, то впереди дорогу преграждали четверо жрецов, занимавшихся бальзамированием.

– Клянусь «Книгой мертвых», нам наконец-то попались расхитители гробниц! – воскликнул самый рослый жрец, выхватывая из-за пояса меч. – Смерть святотатцам!

Трое жрецов последовали примеру первого и тоже выхватили кривые мечи.

– Мы не грабители! – Оргор попытался утихомирить жрецов. – Взяли только самое дешевое оружие, но если оно вам так дорого, мы с радостью оставим его на месте…

– Смерть им! – завопил жрец, занося меч над головой Оргора. – Никакой пощады!

– Ты сам этого захотел! – Оргор вонзил кинжал жрецу в живот и, схватив выпавший из ослабевшей руки меч, насквозь проткнул второго противника.

Ахмед тем временем ловко отбил палицей выпад третьего и одним ударом по голове уложил его на пол. Увидев, что его товарищи мертвы, четвертый жрец бросился бежать и, в ужасе отпрянув от ожившей мумии, скрылся в конце коридора.

– Бежим! – тяжело дыша, воскликнул Оргор. – Фараон догоняет!

Друзья мчались быстрее ветра, но и мумия оказалась на удивление резвой. Размахивая руками, она стремительно неслась за беглецами, шлепая по каменному полу.

Коридор расширялся. В его дальнем конце стал заметен свет.

– Там выход, Оргор! – закричал Ахмед. – Осталось совсем немного!

Оргор не ответил. Он с беспокойством смотрел на отверстия в стене. Из них с тихим журчанием вытекала вода, образовавшая на полу ручей. По мере приближения к выходу ручей расширялся, превращаясь в настоящую реку.

Бежать стало невозможно. Вместо этого Ахмед и Оргор пытались сопротивляться течению.

Мумия замерла на месте. Стоя по пояс в воде, мертвый фараон смотрел вслед людям. Он больше не гнался за ними. В конце концов, бурный поток сбил беглецов с ног. Оргор с ужасом смотрел вперед. Выход из пирамиды оказался водопадом, низвергавшимся в озеро.

Падение с огромной высоты ошеломило Оргора, но он не разжал ладони и не выпустил доставшийся с таким трудом кинжал.

Способность видеть и анализировать вернулась к нему в тот момент, когда ноги коснулись илистого дна озера. Он увидел Ахмеда, который тоже не пожелал расставаться с палицей и теперь изо всех сил барахтался, пытаясь подняться на поверхность. Оргор стал всплывать, но почувствовал, что кто-то схватил его за ногу и изо всех сил тянет вниз. Опустив глаза, юноша вздрогнул от отвращения. В его щиколотку вцепился скелет, на костях которого болтались обрывки одежды и остатки гнилой плоти. Пустые глазницы уставились на Оргора, а свободная рука рассекала воду, стремясь завладеть второй ногой человека.

Оргор изогнулся и ударил по голому черепу рукояткой кинжала. Желтая кость треснула, но хватка скелета не ослабевала. Оргор увидел, что со дна, взбаламучивая ил, поднимаются еще несколько скелетов, и одним взмахом перерубил монстру позвоночник у основания шеи. Голова скелета пошла ко дну, фаланги пальцев разжались. Оргор рванулся к поверхности – за те несколько секунд, что юноша был под водой, он успел многое увидеть и понять, откуда ваялись ожившие скелеты. Дно водоема было усеяно останками погибших кораблей. Оторванные доски, сломанные мачты и разбитые сундуки лежали на дне вперемешку с трупами несчастных матросов. Корпуса кораблей обросли ракушками, а драгоценным камням и золотым монетам все было нипочем. Они сверкали так, что было больно глазам. Оргор всплыл и несколько секунд жадно глотал воздух. Тряхнув головой, поплыл к берегу и увидел Ахмеда, сидевшего на широких каменных ступенях.

– А водопад-то исчез, – сообщил Байсан. – Вместе с проклятой пирамидой и мумией.

Оргор выбрался из воды и осмотрелся. Каменные ступени вели к дворцу, окруженному садом. На ветвях деревьев сидели птицы. Увидев людей, они прекратили пение и с интересом поглядывали вниз. Один из попугаев, которые то и дело перелетали с ветки на ветку, повис вниз головой и защелкал клювом.

Оргор приблизился к каменной колонне и ударил по ней кулаком.

– Это не мираж, не иллюзия, Ахмед. Дворец существует на самом деле, но входить внутрь мы не станем. Все это великолепие вполне может оказаться очередной ловушкой.

– А как же, не входя внутрь, мы сможем выйти на Дорогу Кобры?

Вопрос был резонным. Оргор собирался с мыслями для ответа, но ему помешал шум в ветвях.

– Достопочтенные гости! – воскликнул абсолютно голый молодой человек, свешиваясь с дерева. – Надеюсь, вы не откажетесь выпить со мной по кубку отличного хеттского вина?

Схватившись одной рукой за ветку, он повис над землей и спрыгнул вниз.

– Я – вечно живущий сын Солнца, царевич Сен-Амон, а кто вы?

– Путешественники, – пробормотал Оргор, размышляя над тем, зачем нагой царевич прыгает по деревьям, словно обезьяна. – Нам нужно выйти на Дорогу Кобры, и если ты расскажешь, как это сделать, мы будем очень благодарны.

– Нет ничего проще! – ответил Сен-Амон и покачнулся так, что стало понятно: он вдрызг пьян. – Только сначала – по кубку вина. Его доставляют в Мемфис из Фессалии водным путем, и тот, кто побывал во дворце фараона, просто обязан отведать этого живительного нектара.

– Что ж, – согласился Ахмед. – Мы не прочь попробовать хеттского вина.