– Думаю, все просто, – все же прояснил тот свою позицию. – Сюда не случайно прислали научников. Ну, точнее, девчонка и впрямь похожа на ученого, а вот парень скорее всего из силового прикрытия. Сказка про информационный шпионаж не выдерживает критики, тогда бы здесь крутились парни из Корпуса Разведки Содружества вместо этой парочки.

– Все равно ничего не понимаю, – обреченно сказал Шелдон.

Андерсон наклонился вперед, терпеливо объясняя:

– Можешь представить, чтобы в погоню за шпионом отправили сотрудников Управления научных исследований и разработок? Да еще дали им под командование тяжелый харанский крейсер с полной десантной секцией? Я – нет. Понимаю, ты чиновник, а не воин, в отличие от меня, не командовал собственным отрядом мерсеров. Но даже ты должен понимать, что это все выглядит чересчур странно.

– Тогда почему они не подготовились лучше? Светловолосых считают одними из самых высокоинтеллектуальных представителей человечества. А это не слишком умное поведение.

Председатель пожал плечами.

– Не знаю, может, времени на легенду не осталось. Или, что скорее всего – им просто наплевать. Думаю, из тайной лаборатории сингарийцев сбежала какая-то зверушка. Получеловек-полуживотное. Или еще какая-то дрянь. Эту сладкую парочку срочно снабдили всем необходимым, предоставили весьма широкие полномочия по линии Консулата и отправили в погоню. Веритас-документы с мандатом от Содружества, кстати, у них подлинные. Я проверял. Так что если мы попробуем помешать, не исключено, что Сингария поднимет крик на всю галактику. Сам знаешь, какое у них влияние. Обязательно найдутся те, кто воспользуется конфликтом против Камеи. У нас достаточно врагов в центральных мирах, как явных, так и тайных. Поэтому, бездна с ними, пусть охотятся на свой «образец» дальше. Три дня потерпеть не сложно. Контракты заключать все равно не прекратим, немного сдвинем сроки тех, чьи наемники находятся сейчас на планете. Невелика беда на самом деле. Проследи, чтобы им оказали помощь, полное содействие, без всяких ограничений. Затем напомни, что по истечении выделенного срока они должны убраться отсюда, независимо от результатов поисков.

Широкоплечий мужчина с ежиком темных волос неторопливо погладил изображение когтя на правом запястье, затем дополнил приказ:

– И прикажи спецам из наблюдения держать оперативную группу наготове. Кто знает, может, нам удастся захватить того беглеца. Уверен, в Содружестве найдутся покупатели на живой результат новых экспериментов сингарийцев. Может, выйдет подзаработать на этом происшествии.

Подчиненный молча склонил голову в поклоне, принимая распоряжение к исполнению.

Планета Камея. Высотный гостиничный комплекс «Первый приют»

Фойе отеля не могло похвастаться роскошным оформлением привычных дорогих заведений. Не виднелось кричащей роскоши: ни экзотических растений, ни пестрых орнаментов, ни ковров с толстым ворсом и любых других безвкусных украшений.

Вместо этого приятные глазу светло-коричневые тона, компактные симпатичные люстры, минимум мебели, максимум свободного пространства, услужливый персонал. Все стильно, со вкусом.

– Я сняла весь предпоследний этаж. Нам и еще десяти десантникам со «Злой звезды». Развернем там штаб. Два штурм-бота будут дежурить на крыше постоянно, – проинформировала Кэйтрин, подходя ко мне. – Есть идеи, с чего начать?

Неторопливо качнувшись с носка на пятку и обратно, я утвердительно сказал:

– Вообще-то даже две. И они взаимосвязаны между собой.

– Да? Интересно послушать. Лично я слабо представляю, как мы найдем это существо. Если у него действительно есть способность превращаться в любого человека, включая полное изменение тела, то поймать его будет очень трудно. Не проверять же ДНК у всех подряд. Никакого времени не хватит. А у нас всего три дня. Подозреваю, после этого мы получим «вежливое предложение» на выход.

– Скорее всего. Тот крепыш показался очень серьезным субъектом.

Мне на память пришла небольшая татуировка на правом запястье в районе большого пальца у мужчины. Коготь – гражданин первой категории. Прошедший через так называемые «Семь кругов» для проверки воинских навыков. Личность неординарная и далеко не простая. Более чем уверен, что мы имели дело с какой-то очень важной шишкой из руководства Биржи Найма.

– Так как это сделаем?

Мы неторопливо двинулись в сторону лифта. Остальные уже высадились с крыши, скорее всего занимали снятые номера.

– Точно не знаю, могут ли метаморфы копировать память людей при трансформации, но понятно, что как минимум выяснить все про заместителя Дигги он был обязан. Про его жизнь, знакомых, привычки. Узнаем то же самое – сможем хотя бы примерно прикинуть, в какую сторону двигаться дальше.

Скоростной лифт вознес нас на верхние уровни отеля за считаные минуты.

– А второй путь? – спросила Кэйтрин, выходя в коридор.

– Мне не дают покоя те ограбленные склады с военным снаряжением. Судя по датам, все началось в то же время, когда наемники вернулись с Цесты-15. Это не может быть совпадением. Разберемся, куда делась экипировка – возможно, выйдем на след беглеца.

– Неплохая мысль.

Девушка остановилась у своего номера, дверная панель отъехала в сторону, приветствуя нового постояльца.

– Уже поздно, сегодня вряд ли получится начать поиски. Займемся завтра с утра.

Встав в открытом проеме, Кэйтрин потянула застежку комбеза вниз, показалась ложбинка упругих грудей. Последовало непринужденное приглашение:

– Не хочешь зайти? Обсудим план действий более подробно.

Мой взгляд скользнул по соблазнительно заблестевшим женским губам сексуального алого цвета, прошелся по стройной шее, скользнул вниз…

– Почему бы и нет?

Я решительно шагнул внутрь, закрывая за собой дверь номера.

Планета Камея. Гостиничный комплекс «Первый приют». Ресторан на крыше «Короткая шлюзовая»

Раннее утро. Краешек местной звезды только-только показался из-за горизонта. Небеса начали постепенно светлеть, знаменуя начало нового дня.

Легкий завтрак на открытой террасе в том же ресторане, где проходила встреча с наемниками. Та же крыша, те же красные балдахины и разбросанные на невысокой площадке столики.

По молчаливому согласию мы не затрагивали тему прошлой ночи. Нечего обсуждать. Взрослые люди, прекрасно понимающие и осознающие происходящее.

Это не веселая прогулка по пляжу и не отдых на морском берегу, наше задание куда более опасно. Адреналин, гуляющий по венам, постоянное напряжение. Весь этот стресс как-то необходимо снимать. И свободный, ни к чему не обязывающий секс подходил для этого лучше всего.

– Из полицейского департамента прислали всю имеющуюся информацию по Арни Коулу, – сказала Кэйтрин, проворно опустошая тарелку с салатом.