холма, тетраэдры начали преследование. Багги рванули с места и бросились на утёк. Уничтожители, непрестанно выплёвывая один снаряд за другим, сели на хвост. Казалось, что они были очень разъярены внезапным нападением. На максимальной скорости багги преодолели расстояние до засады менее чем за десять минут. К счастью, навыки водителей были превосходны, ни один багги не был потерян. Едва только восемнадцать механических зверей вошли в отмеченную зону, они попали под шквальный огонь снайперов и пулемётчиков. В первые же секунды более половины из них лишились дальнобойного оружия, но уничтожители не унывали, а ещё более яростно бросились в бой. Из траншей и из-за камней их атаковали ракетчики числом в пятнадцать игроков, которые потеряли в этой атаке троих, сумев поразить две мишени. Снайперы продолжали выводить из строя пушки тетраэдров. Меж тем, пулемётчики усилили напор.

Уничтожители, поняв, что не смогут одолеть врага, попытались отступить, но путь назад был отрезан ещё двадцатью джипами. В самом первом своём столкновении с этими мех-зверями НИП-ы вокруг Макса потеряли много своих, когда атаковали подобный патрульный отряд. Однако, сейчас за пулемётами сидели игроки в шлемах виртуальной реальности. Их встроенные прицелы позволяли вести точную стрельбу почти на пределе дальности пулемёта, которая превышала таковую у мини-пушки уничтожителей. Как бы те не уклонялись, раз за разом одна или две пули попадали в них. Джипы ездили вокруг, используя тактику волчьей стаи. В конце концов, все мех-звери пали, не сумев повредить ни одной вражеской машины.

Довольно быстро прибыли мини-тягачи с тележками-платформами, на которые были погружены трупы мех-зверей. А затем транспортники отчалили на место временной стоянки. Ещё примерно через полчаса разведчики доложили, что большая стая из не менее сотни особей двигалась в сторону засады. В этот раз игроки не стали церемониться. Семьдесят джипов заняли удобные позиции на всех ближайших возвышенностях, и пулемётчики открыли огонь мелкими очередями, едва только механические звери оказались в пределах дальности стрельбы. Когда уничтожители приблизились и могли открыть ответный огонь, джипы съезжали с холма и переезжали на другую позицию. Такая погоня продолжалась больше часа, пока звери, потеряв почти половину сородичей, не убедились, что не смогут догнать свою цель. Тогда они постарались взять врага в клещи. Ещё две стаи по сто особей выдвинулись с двух сторон. Одна на поддержку уже потрёпанной стаи, а другая — наперерез противнику.

Однако, вскоре подкрепление попало в засаду игроков из десяти БТР и тридцати джипов. Особенно смертоносными были лёгкие БТР под управлением игрока с двойной системой наведения. Пятнадцать особей были ранены или уничтожены в ходе первой же атаки. Семьдесят джипов, которые отступали ранее, разделились на семь независимых отрядов и начали окружать первую нападающую стаю. Уничтожители также разделились на независимые группы по пять-десять особей, кружа вокруг поля боя, дабы выловить зазевавшиеся отряды. Это была их излюбленная тактика, благодаря которой они уже месяц удерживали свои позиции в сражении с хорошо вооружёнными НИП-ами, у которых, кстати, имелась техника по-мощнее, чем лёгкий БТР. Эта тактика вызывала у НИП-ов головную боль, но была недейственной против экспедиции Макса.

То там, то тут по округе ездили одинокие байки и багги, которые передавали информацию в режиме реального времени, благодаря внутреннему каналу и мини-карте. Хотя несколько из них могли случайно заехать в окружение и пасть там, их были единицы. А в целом обстановка игрокам на поле боя была известна очень хорошо. Каждый независимый отряд джипов из командного центра управлялся стратегом под кодовым именем Орёл. Тактика, которая многократно выручала уничтожителей в последний месяц, в этот раз сработала против них. Хотя у этих механических зверей имелся какой-то вид коммуникации друг с другом, она была не такой быстрой, как внутренний канал игроков. Более того, у них не было стратегического центра. Пятёрки и десятки уничтожителей то и дело попадали в засады и окружения. Сами же они не могли даже коснуться края одежд противников. Три стаи мех-зверей были сокрушены. Небольшие отряды мини-тягачей в сопровождении багги также мелькали в самых неожиданных местах, вывозя трупы зверей. Тогда они рассвирепели по полной программе. В зону боевых действий были направлены ещё несколько сотен уничтожителей.

Естественно, такая движуха не могла пройти мимо городских экспедиционных флотов, крупный отряд мощных боевых машин отделился от четвёртого экспедиционного флота и отыскал место дислокации базы игроков. Когда они прибыли на место, то были поражены, увидев трупы зверей, сложенные в большие кучи.

— Это всё — Ваших рук дело? — спросил командир НИП-ов, когда отыскал Босса игроков.

— Да, — кивнул Макс. — Это сделали мои люди.

— Это замечательно! — воскликнул командир. — Вы проделали большую работу!

— Это мой долг, — скромно заметил реинкарнатор, затем продолжил. — Могу я обратиться с просьбой к Вашему флоту?

— Конечно! — рассмеялся командир, которого затянувшаяся битва уже порядком достала. — Почту за честь!

— Как видите, здесь у нас скопилось большое количество трупов уничтожителей, это неизбежно привлечёт внимание врага, — Макс указал на кучи металлолома. — У нас самих дефицит тяжёлой техники и бойцов. Мы не сможем выдержать лобовое столкновение с большой стаей зверей. Может ли экспедиционный флот выделить нам поддержку?

— Ооо! — воскликнул командир. — Так и должно быть! Мы ни в коем случае не должны позволить уничтожителям забрать своих падших обратно и использовать их детали для ремонта и восстановления сил. Пока я останусь здесь, но уверен, что скоро сюда прибудут ещё силы, если не весь флот.

— Тогда мы вынуждены будем положиться на Вас, — также со скромной улыбкой проговорил реинкарнатор. — Если хотите, можете проследовать в наш командный центр и посмотреть.

— Да! — обрадовался НИП. — Мне очень интересно!

Войдя внутрь большой переносной палатки, командир увидел два десятка игроков, которые на нескольких досках то и дело переставляли флажки с указанием своих боевых войск, замеченных противников, а также транспортных команд. Тут было больше сотни флажков. Три стратега во главе с Орлом постоянно выкрикивали различные команды, которые передавали радисты. Впрочем, отчасти это была видимость, ведь информация отрядам передавалась напрямую по каналу внутренней связи. Вместе с тем, реинкарнатор продолжал обучать связистов обычной работе так, будто внутренней связи не было вовсе. Это была страховка на тот случай, если его личная система даст сбой, а также он готовил штабных офицеров на случай масштабных боевых действий на Земле. Однако, командир НИП-ов был крайне впечатлён уровню организации и слаженности действий игроков.

Как раз в этот момент прибыла первая большая стая