спросил лорд демонов и посмотрел на своего слугу. — А какие ещё ингредиенты нужны?

— Редкие, — вздохнул карлик. — Чёрный каменный гриб, свежая кровь феникса, сок лунного цветка. А ещё не меньше девяти демонических ядер монстров такого же уровня, как встреченный вами, повелитель, сонный удильщик.

— Вот как? — задумался лорд демонов и глянул в сторону занавески.

Идея с пилюлей Прорыва понравилась лорду демонов. Однако, чтобы за месяц собрать всё необходимое, нужно прямо сейчас отправляться в Дремучий лес, в самую его гущу. Потому как монстры такого уровня у дороги не валяются. Ну, кроме сонного удильщика, конечно же — он-то как раз караулит путников. А вот другие монстры…

Да и феникс тоже — он вообще мифическое существо, и чтобы его поймать, придётся сильно постараться. Потому как он очень чуткий и избегает людей. А тут не просто поймать, но и получить кровь! Что вообще задача не решаемая, ведь перья феникса будут покрепче самой крепкой брони!

Чёрный каменный гриб растёт в Синих горах. А вот лунный цветок встречали только в Радужном озере — только там настолько прозрачная вода, что семена лунного цветка могут прорасти. Ведь если вокруг не видно на тысячи ли, то семена просто отказываются прорастать… Потому как во время появления ростка они совершенно беззащитны.

Карлик Сонг примерно понимая, о чём думает лорд демонов, не мешал ему. Просто управлял лошадью, позволяя лорду демонов сделать выбор.

А выбор был не простым — оставить девушек и отправляться в Дремучий лес? Или выполнить обещание и доставить Жужу и Мейфен в столицу и потом уже отправляться за ингредиентами? Но тогда времени останется совсем мало, и они с Сонгом могут попросту не успеть собрать всё необходимое для пилюли. Но и бросать девушек, когда они доверили им свои жизни, тоже не хорошо… Тем более, что способность Жужу явно не простая, уж что-что, а это лорд демонов давно уже понял.

Впереди на дороге, как чёрная туча, появилась встречная повозка. Причём возница нахлёстывал четвёрку лошадей, запряжённых цугом. Позади повозки тянулся длинный шлейф пыли.

— Закройте занавески плотнее, а то сейчас будет много пыли, — сказал девушкам Сонг и направил лошадей с дороги, чтобы не мешать встречным путникам. Причём, направил так, чтобы ветер относил пыль в сторону. Ну и остановился, чтобы переждать, пока проедет повозка.

Но незадолго до них встречный возница натянул поводья, останавливая своих лошадей. Повозка встала как раз напротив повозки, где сидели девушки.

Вороные, как крыло ночи кони с масками на мордах нетерпеливо переступали, позвякивая пришитыми на упряжи колокольчиками.

Никаких гербов или знаков, кому принадлежит повозка не было, хотя она была явно дорогой — чёрное дерево… Из него была изготовлена не только сама повозка, но и деревянные части упряжи. Что касается кожаных частей, они были покрашены в цвет масти вороных коней.

Чёрная шторка немного отодвинулась, и в появившуюся щель дохнуло ледяным холодом. Трава вокруг начала покрываться инеем и жухнуть прямо на глазах. Не прошло и мига, как обледенелое пятно приблизилось к повозке, которой управлял карлик Сонг.

Их атаковали! Нагло и бесцеремонно!

Первой мыслью было, это опять кто-то кому нужны способности Жужу… Ну уж нет! Лорд демонов пообещал защищать её, а потому крикнул:

— Поехали!

Сонг тут же тронул поводья.

Но гнедая кобыла как будто замёрзла. Она никак не отреагировала на команду Сонга.

И тогда лорд демонов, преодолевая сковывающий холод, забрал поводья у Сонга и со всей силы стеганул кобылу. Та дёрнулась, отмирая. И вдруг рванула что есть силы.

Причём, понеслась кобыла не по дороге, а куда глаза глядят — прямо по лугу.

Лорд демонов с карликом Сонгом вдвоём вцепились в поводья, пытаясь удержать кобылу и вернуть её на дорогу, пока повозка не развалилась от тряски, но кобыла несла, как обезумевшая. И всё, что оставалось лорду демонов и карлику Сонгу, так это держаться покрепче, чтобы не слететь с повозки.

Что интересно, и трофейные кони тоже неслись и останавливаться не собирались.

Давно уже скрылась позади дорога, не стало видно чёрную повозку, запряжённую четвёркой вороных коней, а кобыла всё бежала и бежала, хотя у неё изо рта уже летела пена. И как-то повлиять на неё ни у лорда демонов, ни у Сонга не получалось. Оставалось только надеяться, что она не рухнет замертво от усталости.

Что касается девушек, те и вовсе были испуганы и ничем помочь не могли.

Остановилась кобыла только когда дорогу преградило длинное озеро. Стало некуда бежать, и лошадь встала.

Едва повозка остановилась, из-за занавески выглянула испуганная и растрёпанная Жужу.

— Мы живы? — спросила она.

— Живы, — ответил карлик Сонг, пытаясь найти скамеечку, чтобы девушки могли спуститься.

Но скамеечка осталась где-то позади — слетела во время сумасшедшей гонки.

Тогда карлик Сонг встал на четвереньки, подставляя свою спину. А лорд демонов подал руку, чтобы Жужу, а за ней и Мейфен спустились на твёрдую землю.

— Что это было? — спросила Мейфен, едва её ноги коснулись земли.

Ей не нужно было уточнять, что она имеет ввиду, все и так поняли, что речь идёт о чёрной повозке.

— Да кто же его знает? — ответил лорд демонов. — Но можно расслабиться, вряд ли он нас будет преследовать. Его повозке по этому лугу не проехать.

Конечно, лорд демонов успокаивал девушек. Так-то он прекрасно понимал, что реши тот, кто был в чёрной повозке, догнать их, труда бы ему это не составило. А раз этого не случилось, то не они были его целью. Во всяком случае, пока.

Мейфен открыла было рот, чтобы возразить, но, глянув на Жужу, замолчала. Действительно, можно навлечь беду, так что пока лучше помолчать о том нечеловеческом страхе, который испытали девушки, наблюдавшие в щёлочку за чёрной повозкой.

Стоять ни Жужу, ни Мейфен не могли, поэтому обе опустились на землю.

Лорд демонов и карлик Сонг, оглядев место, куда их занесло, пошли распрягать лошадей. Понятно, что после такой сумасшедшей гонки сегодня они никуда не поедут — лошадям нужно отдохнуть. Хочешь не хочешь, а придётся ночевать тут, на берегу озера.

Солнце хоть и стояло ещё высоко, но уже перевалило зенит. Если бы по дороге, то они бы сейчас ехали и ехали, но выбора не было. До завтрашнего утра им придётся остаться тут. И хорошо, если только до завтрашнего…

Спутывая лошадям ноги, чтобы те ночью никуда не ушли, карлик Сонг негромко сказал лорду демонов:

— Повелитель, спасибо! Вы спасли нам жизнь.

Лорд демонов кивнул, принимая благодарность и глянул на кобылу, на крупе которой багровел