Опустив взгляд ниже, я увидела выбирающегося из колючих зарослей пятнистого желто-черного кота. Красавец… Так и потянуло погладить. Животное сладко зевнуло и с видом хозяина жизни, чуть помахивая хвостом, направилось через площадь к фонтану.

Если бы не предупреждение кого-то из учителей о том, что они дикие и могут поцарапать так, что придется ехать в больницу и накладывать швы, точно бы бросилась ловить…

Разочарованный вздох все же вырвался.

Словно отвлекая меня от симпатичного хищника, слух зацепился за голоса проходящих мимо женщин:

— Недопустимо, чтобы в королевский дом женой вошла иностранка, которая не знает наших традиций, которая…

— А чего вы хотите, мама? — прервал исполненное негодования пыхтение голосок помоложе. — Любая из наших женщин скорее убьет себя, чем выйдет замуж за одного из этих…

— Тише! — шикнула старшая. — Не говори вслух.

— Ай, да никто не слушает!

— Эти захватчики каким-то образом умудряются подслушать даже разговоры в охраняемых домах, — понизив голос до страшного шепота, возразила мать.

Услышать, что ответила более юная собеседница, не получилось. Фигуры в плащах отошли достаточно далеко.

Невзирая на жару, по коже продрал озноб.

А ведь речь о Зейне! И о моей Шантии…

Настроения их окружают какие-то не слишком оптимистичные.

Подошла моя очередь. Я отдала худому загорелому продавцу деньги и наконец получила небольшую бутылку холодной воды.

Развернулась…

Народу вокруг бродило достаточно, тем удивительнее, что взгляд нашел именно его.

Знакомая фигура. Те же стремительные, плавные, удивительно естественные движения. Умное, чуть ироничное, непроницаемое лицо, каким я его запомнила. Слишком светлые для местного жителя волосы сразу бросались в глаза, выделяя мужчину в толпе.

А фальшивой бороды сегодня не было…

Зато оделся он непривычно: на широких штанах было больше двух десятков карманов, и на рубашке еще несколько. Кто-то явно пытается сойти за туриста.

— Дэн!

Не обернулся. Даже не вздрогнул.

Свернул за ближайшее же здание.

Времени подумать, что творю, не было. Я этой встречи две недели ждала! Сейчас уйдет, и возможность поговорить улетучится… Забыв о воде, я бросилась за ним.

— Дэн!!!

Только когда почти догнала, сообразила, что слишком сосредоточенный у него был вид. И этот образ… И шел он не просто так, а куда-то.

Кажется, я чему-то помешала.

Преследовать загадочного блондина расхотелось. Я остановилась, подышала, скрутила пробку с бутылки. И, хотя тошнота давно прошла, сделала несколько больших глотков. Теперь вообще хорошо.

— Я тоже рад тебя видеть, Лейилин. — Прозвучавший совсем рядом голос заставил подпрыгнуть.

Резко повернувшись, я чуть не уткнулась носом ему в грудь.

От неожиданности выронила бутылку.

Как он здесь оказался?! Он же вперед ушел!

— Осторожно. — Ловкая рука поймала бутылку и вернула ее мне.

Сделав шаг назад, я окинула взглядом высокую широкоплечую фигуру.

Без усов и бороды ему лучше. Минус несколько лишних лет.

— Если рад, то почему не остановился? — получилось тоном слегка обиженного ребенка. — Ты с первого раза меня прекрасно слышал!

Стоп, я вообще не имею права ему предъявлять претензии!

Но почему-то мысленные одергивания не работали.

Дэн был недоволен, даже раздражен. Его глаза то сужались, то становились нормальными, и ноздри время от времени раздувались. Впрочем, он быстро восстановил контроль над эмоциями и не позволил себе ни одного грубого слова.

— Боюсь, своим появлением ты сорвала мне очень ответственное задание, — усмехнулся он, в очередной раз подкупая своей честностью. — Я тут следил кое за кем. Потребовалось несколько месяцев, чтобы его зацепить, и тут ты со своими криками на всю улицу. Очень некстати.

Мне достался очередной хмурый взгляд.

— Извини, — пробормотала виновато и еще отступила.

Раньше я как-то не замечала за собой склонности попадать в нелепые ситуации.

Дэн криво улыбнулся.

— Раз уж мне по твоей милости получать разнос, хочу моральную компенсацию в виде приятных воспоминаний. Погуляем?

Подавить ответную улыбку даже не пыталась.

— Только пойдем куда-нибудь, где не так жарко, — попросила жалобно. — Кажется, я сейчас плавиться начну.

Светлые брови удивленно приподнялись.

— А почему не надела плащ?

Проще простого было придумать правдоподобную отговорку, но этот мужчина понимал меня едва ли не лучше, чем я сама, и врать ему не хотелось.

— Хватит с меня статуса Лейилин. Надевать вещь, которая будет кричать, что я являюсь чьей-то собственностью, не имею никакого желания!

Улыбка моего скрытного знакомого стала слегка покровительственной.

А в следующую секунду он взял меня за плечи и практически вытолкнул из переулка на оживленную площадь.

— Смотри внимательно, — приказал, склонившись к моему уху. От мимолетного прикосновения его губ, случайного, конечно, у меня чуть сердце не остановилось. — Что видишь?

— Ну…

Ничего. Отрешиться от ощущений и сосредоточиться на происходящем вокруг оказалось не так просто.

— Смотри на арнеарок в плащах и без, — терпеливо подсказал Дэн. — В чем разница?

Так, Лэли, соберись! Иначе он решит, что ты безмозглая.

— На первых много дорогих украшений, — осторожно поделилась наблюдениями я.

— И какой вывод из этого следует? — Надо мной откровенно посмеивались.

— Богатые арнеарцы любят и балуют свою собственность?

Уха коснулся стон пополам со смешком. Кожу приятно пощекотало дыхание стоящего рядом мужчины.

— По-моему, у тебя пунктик, — сообщил Дэн. — Дело в том, что в эти плащи вшиты специальные нити, которые дают им охлаждающий эффект. Но они дорогие, далеко не все женщины могут их себе позволить.

Ларчик открывался так просто, что мне даже стало немного стыдно.

С другой стороны, может, и с прочими местными традициями не все так однозначно?

— Куда пойдем? — Я постаралась аккуратно увести внимание Дэна от своей маленькой оплошности.

— Времени у меня не так много, поэтому, пожалуй, на городской рынок, — решил он и, не дожидаясь моей реакции, повел в нужную сторону. — Это близко. Хочу, чтобы ты попробовала местные сладости, тебе должно понравиться. Заодно купишь чего-нибудь подруге, которая вынуждена сидеть в заточении.