class="p1">В груди Сергея сердце стало отдавать глухими ударами. Изумление и непонимание сменились острым ощущением потери, которое, как ледяной поток, заполнило глубины его сердца. Вокруг него растянулась непроглядная тьма, что казалось, насмехалась над его беспомощностью. Его путь обрывался здесь. Он словно остановился на краю бездонной пропасти, устремленный в осознание безысходности. Мысль о том, что с Лизой что-то случилось, была для него невыносимой. Самые темные страхи, которые он усердно пытался подавить, готовы были разорвать в клочья его спокойствие и поглотить его рациональность. Представив самое худшее, он снова крикнул ее имя в темноту и слушал в ожидании ответа.

Внезапно во дворе позади него пронзительно скрипнула дверь, и он услышал едва уловимый шорох осторожно приближающихся шагов. С дрожью в руке Сергей снова чиркнул зажигалкой и увидел перед собой искаженное светом пламени лицо Лизы.

«Прости, я была в туалете — не могла ответить», — извиняясь, сказала Лиза. Сергей на мгновение потерял дар речи…

«Ты зачем меня так пугаешь?» — с негодованием произнес Сергей, — «я же просил тебя ждать здесь!»

«Мне что и в туалет нельзя сходить?» — защищалась Лиза, — «Или делать все свои дела прямо здесь?»

«Ты считаешь, что будет лучше, если на тебя нападет какой-нибудь маньяк или вцепится в твое горло дикий зверь?! Разве ты не видишь — мир стал другим?!! Ты можешь не чувствовать угрозы, но она сейчас повсюду!»

«Положись на Бога, Сергей — все будет хорошо!» — уверенно заявила Лиза.

«Не искушай Бога!» — возразил ей Сергей. «Да и как ты можешь говорить, что все будет хорошо, когда уже столько раз было не хорошо?! Мы уже не в порядке, Лиза, чтобы поступать, как мы привыкли — кушать, как привыкли; одеваться, как привыкли; ходить в туалет, как привыкли!» — настаивал он, повышая голос.

«О чем ты вообще говоришь?! Когда это я была не в порядке? Все время я о тебе заботилась… Я никогда…»

«Хватит!» — резко оборвал ее Сергей, — «Нет времени спорить, дождь может начаться в любой момент. Бери свои вещи, и пошли!» С этими словами он быстро пошел в сторону выхода. Лиза, поправив свою одежду, торопливо последовала за ним.

Небо было затянуто тучами, это наполняло мраком и без того темное место. Сергей достал из рюкзака складной нож и, подойдя к раскидистой вербе, расположенной в овражке рядом с дорогой, опустил ее мощную ветку и начал уверено делать рубящие движения, целясь в место изгиба. Сделав из обрубленной ветки удобную палку, он аккуратно расщепил ее с одной стороны и начал проталкивать в получившуюся щель березовую кору, взятую из старого дома. Сергей чиркнул пару раз зажигалкой, поднес пламя к коре — и вуаля, в его руках теперь ярко горел факел. С огнем в руках он подошел к Лизе и, протянув ей руку, настойчиво сказал: «Пойдем!»

С некоторым колебанием Лиза сжала его руку и тут же, как железнодорожный вагончик на прицепе у поезда, понеслась за ним в непроглядную даль. «Сережа, пожалуйста, немного помедленнее», — уставшим голосом произнесла Лиза, стараясь угнаться за мужем, — «Я больше не могу бежать». «Потерпи, — ответил Сергей, — факел сгорит быстро, а нам еще нужно найти нормальную баню…»

«Что значит — нормальную?» — задыхаясь, спросила Лиза.

«Значит — не по-черному», — ответил ей Сергей, осматривая окрестности.

Когда они проходили мимо участка с неприступным высоким забором и кованными железными воротами, украшенными вензелями, Лиза остановилась, вцепилась в Сергея и взмолилась: «Сергей, давай зайдем сюда! Пожалуйста…»

«Нет, — отрезал Сергей, — это место нам не подходит. Элитные дома обычно хорошо защищены и могут оказаться опасными для случайных прохожих».

«Тогда… давай я подожду здесь, пока ты ищешь…» — с отчаянием в голосе предложила Лиза.

«Оставить тебя одну здесь?!» — изумленно воскликнул Сергей, — «Нет! я больше тебя не отпущу…» «Где ты здесь спрячешься от дождя? Как будешь защищаться от стаи бродячих собак? У тебя нет ни огня, ни укрытия… Отдохнешь, когда отыщем баню» — твердо сказал Сергей.

Сергей немного сбавил темп, и стал чаще водить мерцающим факелом по сторонам. «Вон, туда!» — он указал в направлении дома через дорогу. Когда они подходили ко двору, факел стал разваливаться на части, огонь догорал. И в то время как Сергей открывал калитку, порывом ветра сорвало и отнесло в сторону кусочек горящей бересты. Поспешив за ним, чтобы потушить, он наткнулся на стоящую рядом собачью будку. Поднеся огонь, Сергей смог разглядеть рядом лежащее беспомощное, измученное тело пса с большой головой, в которой выделялись два тусклых глаза. Прикованная к шее массивная цепь была натянута до предела, грубые черты морды отражали страдание, а его закоченевшая поза указывала на отчаянное стремление вырваться из тисков ошейника на свободу. На шерсти не было видимых следов радиоактивного поражения, что указывало на обезвоживание, как наиболее вероятную причину смерти.

Попятившись назад, Сергей вернулся к Лизе и, не произнеся ни слова, повел ее к уютному срубу из светлого дерева, стоявшему отдельно от основного дома. Дверь оказалась не заперта, и когда он ее открыл, запах затхлой кожи и мыльных принадлежностей наполнил его ноздри. «Посиди здесь, — обратился Сергей к Лизе, указав на небольшую скамейку возле бани, — я поищу воду».

К счастью, Сергей обнаружил во дворе тропинку, ведущую к старому «качку», возле которого стояло пустое железное ведерко. Недолго думая, Сергей стал работать рукоятью колонки, в ожидании, что из нее польется вода, однако, кроме шипящих звуков, его усилия ничего не принесли. Это заставило Сергея задуматься. Для работы «качка» нужно было залить в него немало воды, но другой воды, кроме той, что они набрали на роднике, у них не было. Был большой риск, что он использует весь их запас воды, чтобы прокачать колонку, а она так и не заработает, и им придется искать воду в другом месте. Сердце Сергея было раздираемо сомнениями. С одной стороны, его прельщала возможность просто и быстро набрать для бани нужное количество воды, а с другой стороны, после неприятного опыта с обезвоживанием он не хотел рисковать тем, что у него осталось. Он разрывался, мечась в мыслях между «синицей в руках» и «журавлём в небе». При этом прекрасно понимал, что если он не попробует раскачать колонку, то их планам очистить себя от радиоактивного загрязнения не будет суждено сбыться.

Сергей вернулся к бане и, зайдя внутрь, стал проверять каждый бак, каждое ведро, каждую емкость в поисках остатков воды. Но нигде воды не было. Взяв из бани чистое ведерко, он с тяжелым сердцем поплелся