победно вздёрнул подбородок Мехмед. — Чьё чутьё никогда не подводит? Давай марку.

— Повезло, — недовольно пробурчал синий и полез в прицепленный к поясу кожаный с золочёными вставками кошель.

В пальцах Верхана появилась крупная монета тёмно-красного цвета.

— Держи, — протянул он её Мехмеду. — Тут я проиграл, но дары — это ещё не талант. Ставлю ещё одну кровавую марку на то, что мальчишка и трёх месяцев не продержится. Вы своих боевых не жалеете. Мал не мал, а погонят в самую Бездну.

— Как же я люблю гордых, а главное: богатых сынов славного дома Аль-Фатх, — показал свои крупные белые зубы Мехмед. — Принимаю, конечно. Лорды снова в свидетелях — с новой седмицы засечка. Три месяца.

И добавил, похлопав меня по плечу:

— Какой славный мальчик. Ещё в Арх не вернулись, а уже приносишь нам прибыль.

— Господа-богатеи, — окликнул красного с синим зелёный археец. — Закончили? Тогда давайте на выход. Меня ждут на рынке.

— Всех ждут, — буркнул рогатый Вархан и двинулся к воротам.

Одновременно с этим ожил и стоявший всё это время чуть в стороне порожник в мундире.

— Господа, возвращаемся тоже все вместе. Прошу подождать. Сейчас, лорд Мехмед рассчитается, и мы вас догоним.

Красноволосый полез в кошель за монетами, а храмовник уже подзывал нас к себе. Представление, в котором непонятно, кто из присутствующих был зрителем, а кто актёром, закончилось. Нас продали. И, похоже, продали задорого. Не просто же так лицо служителя сияет настолько довольной улыбкой.

— Поздравляю вас, дети Создателя! — сложил руки ладонями друг к другу перед грудью храмовник. — Вот теперь вы ступили на Путь. Проявите себя, докажите, что Единый не зря избрал вас, и полис Арх станет для вас новым домом. Идите, — указал он на распахнутые ворота. — Да пребудет с вами удача!

И всё? Вот так просто? Идите… Похоже, все объяснения порожники перевалили на плечи архейцев. Достала уже неизвестность — сил нет. Одно знаю: не прав-таки Сёпа. Не в батраки нас и не в дружинники взяли. Тут что-то другое. А так же, отчего-то уверен, что это «другое» никому не придётся по нраву.

Глава третья

Слушаем во все уши

Вслед за покинувшими двор разноцветными богатеями нас вывели через ворота наружу. О! Вчерашние повозки. Ну хоть топать своими ногами не надо — опять отвезут.

— Судари, сударыни, рассаживаемся, — указал на транспорт порожник в мундире. — До границы лоскута вас доставят ещё мои люди. Дальше все вопросы к архейцам.

Последнее прозвучало как: «Не приставайте. Всё равно никаких ответов не будет». А три десятка вооружённой охраны — это намёк на: «Бежать не пытайтесь и в целом ведите себя хорошо».

— Я передумал, — внезапно вцепился в рясу провожавшего нас за ворота храмовника один из предземцев. — Мы с женой возвращаемся обратно. Верните нас в Земград. Я заплачу.

Народ, собравшийся было забираться в повозки, замер. Все взгляды мгновенно сосредоточились на отказнике. В глазах большинства людей читался понятный вопрос, приправленный долей надежды. Если окажется, что вернуться в Предземье обратной дорогой нам можно, сейчас со мной здесь останется в лучшем случае несколько человек.

— Ага, размечтался, — зло процедил Сепан.

И я тоже знал, что мы сейчас услышим. Даже, если бы земградский богач надумал вернуться до того, как порожники получили своё пожертвование, никто бы ему не позволил этого сделать. Путь — это дорога в один конец.

— О чём вы, сын мой? — выдернул край рясы из рук труса храмовник. — Где вы слышали, чтобы ступивший на Путь сходил с него и возвращался к своей прежней жизни? Бежишь ты от старости, идёшь за могуществом, или просто стремишься жить по заветам Единого и придерживаться учения — преодолев барьер, обратно в свой пояс ты можешь вернуться только с высочайшего разрешения главы полиса, в котором ты начал свой Путь и после одобрения этого шага специальной комиссией здесь, на Пороге. Прошу занять места в повозке. На вас смотрят достопочтенные лорды Великого Арха. Не позорьтесь.

Разноцветная знать, и действительно, всей своей четвёркой повернулась в нашу сторону. На отбеленных лицах кривые ухмылки. Рожи — смесь злорадства со снисходительностью. Смотрят на нас, как на малых детей, или даже, как на забавных зверят.

Земградец хотел было, что-то сказать, но жена поспешно оттащила его от храмовника и, что-то нашёптывая, повела супруга к повозке. Баба, как и все мы, уже поняла, что ничего изменить здесь нельзя. Что там дальше не знаю, но сейчас мы невольники. Остаётся только ждать и молчать.

— И таких идиотов, как мы, раз в седмицу привозят на рынок, — пробормотал Сёпа, залезая в повозку. — Хорошо у ребят дело налажено.

— Тише ты, — цыкнул на Метлу Лим. — Услышат ещё.

— И что? — огрызнулся охотник. — Я же не призываю дать дёру? Не дурак. Понимаю, что не получится. Ведь не получится, брат?

Вопрос был адресован одному из пары солдат, сидевших в передней части повозки. Ещё двое потом сядут сзади последними, а кроме них тут есть дюжина конных. Наверное, кто-то пытается всё-таки убежать, раз такую охрану нам выделили.

— Проверять не советую, — нахмурился воин. — А на лоскуте уж тем более.

— Не буду, не ссы.

Сёпа уселся на протянувшуюся вдоль борта лавку и вальяжно раскинул руки.

— Оба-на! Петушок-гребешок надумал нам чего-то сказать, — мотнул головой он на приближающегося к повозкам верхом на тонконогом вороном коне архейца в красном.

Люди как раз закончили рассаживаться. В направленных на ряженого богача взглядах недовольство и страх. С вызовом и решимостью смотрят только Сёпа с бароном. Я же, наверное, здесь спокойнее всех. Моё дело — никуда не лезть, ни во что не встревать. Сделают батраком, значит буду послушно батрачить. Мне ведь главное — беса дождаться. То есть, не беса, а Ло. Храм, как выяснилось — сплошная обманка. Может, и Учение врёт? Вот вернётся мой могучий напарник, тогда и начнём дёргаться. Пока же я ниже травы тише воды.

— Наберитесь терпения, предзы, — обратился к нам красноволосый Мехмед. — Скоро вы будете дома. Не перживайте — на лоскуте вам всё объяснят. Пока же скажу, что вам очень повезло с полисом. Арх — то место, где возвыситься проще всего. Вы же за этим приплыли на Землю? Обещаю: шанс будет