действительно кружат. Они давно точат ножницы для его нити, но еще никогда не подлетали так близко… — он перевел взгляд на меня. — Завтра, после полуночи, принц Альба скончается в тяжких муках по причине отравления.

Глава 6. После орла наступает полная решка

Путь от дворца Аида вверх по течению Стикса показался мне бесконечно долгим.

Харон забрал мою вторую монету, поворчал немного и принялся активно работать веслом, однако лодка в тяжелых водах мертвой реки почти не двигалась.

— Она по тяжести чувствует, что я не один на борту, — вздохнул лодочник. — Не хочет отпускать.

— И что теперь делать? — обеспокоенно спросил я.

— Что делать, что делать, — передразнил меня Харон. — Нечего нарушать установленный порядок — вот что надо делать! Я так понимаю — уже если помер, так помер. А если не помер, так нечего на ту сторону плыть! А то ишь, шастает тут. Нашел извозчика.

— Ну прости, что не предупредил и не сказал сразу, что обратно поеду, — повинился я.

— А вот щас река не пустит — и все! Зазря только монету вторую таскал! — сердито пробухтел Харон.

Он присел, завернул длинный рукав своих одежд и опустил костлявую руку в воду.

— Ты уж не серчай на него, на дурака. Пусть плывет себе с миром, — проговорил он, лаская волну. — Зачем нам здесь недосрок? Да и господин отпустил его — значит, так надо…

Я с ужасом уставился на то, как черная непрозрачная вода касается костей Харона.

— Она же тебе сейчас руку поглотит и память сотрет!..

— Ничего она мне не сделает за пару минут, — возразил лодочник, поднимаясь с колен.

Потом махнул веслом — и лодка легко заскользила против течения.

— Ну вот, другое дело, — удовлетворенно хмыкнул Харон. — Теперь поспеем…

Дальше его голос будто уплыл куда-то далеко. Все звуки перекрыл плеск воды. В глазах у меня потемнело, голова закружилась…

И я провалился в небытие.

Очнулся я на своем погребальном ложе в святилище Нергала — как раз в тот момент, когда одна из кошек, прильнув губами к моему рту, проталкивала очередную порцию воздуха мне в грудь.

Я закашлялся.

Губы, язык, небо — все казалось бесчувственным и высохшим, как у мумии.

Кошки засуетились вокруг, помогли присесть и дали кружку воды.

Посудина у меня в руках тряслась, лязгая по зубам и проливая воду, но что-то все-таки попадало и в рот.

Теперь я снова мог говорить.

— Где Нергал?

Кошки, как одна, указали рукой на дверь. Та вдруг открылась, и я увидел знакомую фигуру.

— Ну что? Живой, как вижу? — с улыбкой сказал Нергал, приблизившись ко мне. — И с печатью покровительства Аида над головой?

— Да, мне повезло, — не задумываясь, ляпнул я.

И… чуть не обалдел от осознания случившегося.

Черт возьми, мне реально повезло! Это же надо, чтобы у Аида были личные сложности, которые по крайней мере теоретически я мог бы помочь исправить.

Вот только не означает ли это, что теперь меня ждет большой откат?

— А который час? — спросил я. — Там до заката еще далеко?

— Да не очень. А что тебе закат? — поинтересовался Нергал, сунув руки в карманы.

— Мне надо успеть…

Я соскочил со стола — и, не чувствуя собственных ног, выстелился на полу перед Нергалом.

Кошки с испуганным мявком отпрянули.

— Хм… — проговорил их хозяин, озадаченно наблюдая, как я пытаюсь подняться. — Что, ноги не слушаются?

— Они как будто затекли, — пожаловался я, растирая колени и бедра ватными ладонями.

Нергал протянул мне руку.

— Давай осторожней. Все-таки только что ты был в царстве мертвых. Это стоит учитывать.

С трудом поднявшись на одеревенелые ноги, я пошевелил плечами, разгоняя по телу застоявшуюся кровь.

— Вроде отпустило.

Одна из кошек подала мне сапоги, которые я снимал перед тем, как лечь на стол среди свеч. Благодарно кивнув, я обулся. Прицепил обратно к поясу Лёху.

— Пойдем в каминный зал, покурим и поговорим, — сказал Нергал и, небрежно толкнув дверь, вышел из комнаты.

Я двинулся за ним.

— Спасибо за все! — крикнул я кошкам, обернувшись на мгновение.

Сделал еще один шаг, выпрямился — и…

Врезался носом в край тяжеленной дубовой двери, которая за это самое мгновение успела наполовину вернуться обратно.

Ругнувшись, я схватился за лицо.

Кошки соболезнующе ахнули, с жалостью глядя на меня.

— Твою мать, ну почему сейчас?.. — простонал я.

Слышь, Фортуна, я же ради всех стараюсь! Что же ты мне откатом-то своим поперек горла встала? Не можешь пару дней подождать с этим своим дурацким правилом? Вон даже Стикс сжалилась и пошла мне навстречу. Ты-то чего гадствуешь?

— Ты там все еще живой? — со смехом осведомился Нергал.

— Нормально, бывало и хуже, — пробормотал я.

— Совсем координации нет?

— Дело не в координации. Просто удача обратной стороной повернулась.

Нергал задумчиво приподнял брови.

— В самом деле? И надолго это с тобой?

— Не знаю, по-разному бывает, — буркнул я, и мы пошли в каминный зал.

Там по-прежнему блестели хрустальные бокалы на столе, пламя в камине весело полыхало.

— Тебе к огню, наверное, в таком состоянии лучше не присаживаться? — ехидно осведомился Нергал.

Вместо ответа я с укором посмотрел на него. Потом достал папиросу и прикурил.

— Послушай, Аид мне тут сказал кое-что. Об опасности, которая угрожает одному человеку. Так что я правда спешу, потому что на закате мне нужно оказаться в городе. Но прежде, чем я уеду отсюда, мне очень важно услышать твой план. Можешь коротко объяснить, в чем он состоит? — спросил я. — Мы отправимся к Сототу и попросим открыть для нас врата?

Нергал отрицательно покачал головой.

— В таком состоянии, как сейчас, великий зодчий не сможет создать новые врата. Ведь он едва поддерживает в себе жизнь. Нет, все будет не так, — заявил Нергал.

Он подошел к своему креслу, взял с него пояс с ножнами и свою куртку. И, неспешно одеваясь, продолжил:

— На данный момент в человеческом мире всего трое действующих врат. Двое из них предназначены для проведения ритуала призыва и открываются в одностороннем порядке, из донорского мира сюда. Но есть третьи врата. Они могут работать в обе стороны. Такими их вырастил Сотот