Из комнаты выходила, будто воровка – крадучись. Вот только, как ни скрывалась, до зала так и не дошла. Ρик преградил мне дорогу.

– Вижу, у тебя все в порядке, дорогая, – процедил он. – Так какого демона я отдал Ральфу двести тысяч? Или вы с ним в сговоре?

– Рик, ты в своем уме? – В первую минуту я растерялась.

– В своем, конечно. – Бывший жених надвигался на меня, а я вдруг струсила. Слишком много эмоций за последние дни. И сейчас вместо того, что бы вцепиться ему в лицо, ощущала себя ничтожной. – Что, Элис, быстренько нашла богатого покровителя? Странно, в постели ведь ты не очень. На что он соблазнился?

Впрочем, ответить я не успела. Какая-то сила развернула Рика в обратную сторону, что-то хрустнуло, и он завалился на пол, зажимая нос, из которого хлестала кровь. Неудивительно, что силой оказался Эберт Скайден, который так смотрел на валяющегося у его ног Рика, будто сейчас наступит и раздавит. Эб схватил Рика за шкирку и поставил на ноги.

– Извиняйся! – Приказал в своей привычной манере.

– Ты спятил? – завопил Рик. – Ты кто вообще такой?

– Визитку дать? – Эберт улыбнулся странно и жутко, одними уголками губ.

– Да пошел ты!

Эберт всего лишь разжал пальцы – и Рик рухнул обратно. Уверена, не без помощи магии, потому что он так и остался лежать, изливая на Эберта все богатство своего словарного запаса, но Эб осторожно переступил через него.

– Идем? – протянул руку.

– Идем, – вложила в неё свою ладонь. Почему-то сейчас Эб казался островком в бушующем море моих эмоций. А они захлестывали с головой. Я едва держала себя в руках, чтобы не закатить позорную истерику.

– Да ты ей сто лет не нужен! – кричал в спину Рик.

– Я знаю, – чуть обернулся Эберт, увлекая меня к выходу из коридора. – Элис, иди к мобилю, я быстро попрощаюсь с хозяином, и поедем домой.

Я покорно кивнула. К мобилю так к мобилю. Не все ли равно? Моя жизнь осыпалась маленькими крупинками, а я понятия не имела, что с этим делать. Поэтому пробралась к выходу и вышла на улицу. Сразу стало легче дышать. Вот сволочь! Рику мало того, что он меня продал. Как я могла с ним жить? Как могла любить этого человека – и не замечать его низости? Чем я думала?

– Все, можем ехать. – Эберт появился слишком быстро. – Как ты?

– Жить буду. – Пожала плечами. Только вместо переднего сидения мобиля забралась на заднее, сжалась в комок и затихла. Эберт не возражал. Я ожидала чего угодно: вопросов, возмущения, но не тишины. Зато в тишине было легко думать. И мысли налетели роем. Вспоминалось, как красиво ухаживал за мной Рик. Как он сделал мне предложение. Я ведь была счастлива! Доверилась ему. И что получила взамен? Может, грубая честность Эберта лучше? Его интересует только постель, без намека на чувства. И никто не строит иллюзий. Или мне так кажется потому, что внутри все выгорело? Мобиль остановился, а я даже не заметила. Эб открыл дверцу, доҗдался, пока выберусь из салона, и пошел к дому. Мобиль отгонят в гараж за него. Я шла следом. Меня слегка качало из стороны в сторону. Слишком сильная буря бушевала внутри. А что с ней делать? Я не знала.

Как дошла до второго этажа, помню слабо. Но стоило переступить порог комнаты, как ноги подкосились. Я рухнула на пол. Так и сидела на коленках, а слезы катились по глазам, будто кто-то внутри открыл кран. Что мне делать? Как мне с этим жить?

– Выпей.

Стакан с чуть мутноватой жидкостью появился перед глазами. Я послушалась. Даже если там яд, какая разница? Это тоже не жизнь. Слишком устала. Вода горчила на вкус. А Эберт осторожно поднял меня и усадил на кровать. Сам подвинул стул и тоже сел, чтобы наши глаза были на одном уровне.

- Ρассказывай.

Я снова всхлипнула, водопад из глаз усилился. Но вот так просто рассказать ему, что меня мучит? Нет, не могу.

– Это был мой жених, – только и смогла пробормотать.

– А! Тот самый, которому ты обязана договором с Ральфом?

Я бессильно кивнула. Почему? Почему он так со мной поступил? За что?

– Послушай… Если бы не обстоятельства нашего с тобой знакомства, я бы сказал, что тебе стоит радоваться, а не плакать.

Удивленно посмотрела на Эберта. Что он такое говорит?

– Представь, что этот тип стал бы твоим мужем, – продолжал он. – Каким был бы ваш брак? Поверь, он бы ранил тебя куда больше. Хотя, куда уж больше… Но мы привыкли доверять тем, кого любим. В этом – наша ошибка.

– А кому тогда доверять? – устало спросила я.

– Себе.

Да, Эберт точно себе доверял. Наверное, для него невыносимо зависеть от кого-то. Чувствовать свою слабость. Поэтому я здесь – чтобы уменьшить эту зависимость. Меня ведь можно потащить с собой, как вещь. Можно приказать замолчать, если понадобится. Вещь ли я для него? И если вещь – почему со мной рядом он, а не тот, кого любила?

- Τы странный, – сказала со вздохом. – Я все время пытаюсь тебя понять – и не могу.

- Α ты не странная, Элис? – Эберт усмехнулся в ответ. – Зачем тебе меня понимать, если ты меня ненавидишь?

– Я не… не ненавижу тебя. Просто боюсь.

Удивительно, но сейчас это так и было. На месте ненависти образовалась пустота. Такая, что хоть волком вой. И в этой пустоте Эберт Скайден с его уверенностью и спокойствием казался незыблемым островком суши. Мы не лгали друг другу. Этого достаточно.

– Спокойной ночи, Элис.

Эбėрт поднялся и пошел к двери. На глаза тут же навернулись слезы.

– Эб, подожди, – окликнула его.

– Что? – Он обернулся на пороге.

– Не уходи.

Кажется, мне удалось удивить самого Эберта Скайдена. По крайне мере, на несколько секунд он замер, не зная, что ему делать, а затем вернулся. Сел рядом. Кажется, меня перестали раздражать цитрусы. Я поднялась, на мгновение скрылась в ванной, чтобы снять платье и надеть ночную сорочку, а затем вернулась в комнату. Думала, Эберт уйдет, но он ждал.

– Давай спать, – сказала ему, забираясь под одеяло.

- Τаких предложений от женщин мне ещё не поступало, – раздался тихий смех. Эб разделся и лег рядом, потушив светильник. Он ңе пытался ко мне прикоснуться. Просто лежал на другой половине кровати и смотрел в потолок. На фоне света из окна я видела его лицо. О чем он думал?

- Τы собиралась спать. – Эберт чуть повернул голову.

– Да. – Я придвинулась ближе и опустила голову ему на плечо. – Спасибо за Рика. Надеюсь, нос у него долго не пройдет.

– Не за что. Для твоего бывшего лучше не попадаться у меня на пути.

Да, я тоже так думала. Но с точностью до наоборот. Ничего, Рик. Мы еще встретимся. Вот только при другом раскладе. И тогда посмотрим, кто из нас кому продался и что из этого получится. С этими мыслями закрыла глаза. Думала, что не усну, но уже спустя пару мгновений погрузилась в сон.