определяют сознание. В самой критической ситуации организм сам оптимизирует резервы, направляя их ради одной единственной цели – выживание.

Всё тело жутко болело. Дышать удавалось с трудом, будто бы лёгкие до сих пор наполняла противная жидкость. Кашель звучал чрезвычайно громко. Артём перевернулся на живот, и его вырвало мутной жижей.

– Ты в порядке? – спросила Иветт.

– Кажется, да, – через силу ответил Артём и попытался встать на ноги.

– Какой уж тут порядок? – заголосил Бранн. – Мало того, что чуть не стали обедом каких-то там бестий, теперь ещё не хватало разбиться в лепёшку об эти хреновы камни.

– Дело говоришь, – подтвердил третий незнакомец, – это всё из-за него, – он указал рукой на Артёма. – Если бы мы не пошли в тот тоннель, то всё было бы нормально, а теперь хрен знает где мы, да и я, похоже, вывихнул лодыжку. Вдобавок как мы дальше будем двигаться без света? Ты понимаешь, что это конец? Чёрт бы тебя подрал!

– Хватит ныть, Андер, – спокойно парировала Иветт, – мы живы, и это самое главное. Кстати, ты проиграл и теперь должен мне три пуда хлеба.

– Чего это? – обиженно буркнул молодой парень, которого она назвала Андером.

– А того, ты же сам предложил поспорить, что ничего хорошего, кроме заблудшего маркоса мы не найдём в этих тоннелях. Уже забыл? А я вот - нет! А раз этот парень не похож на кровожадного хищника, то теперь с тебя должок. Он явно не из наших, значит, есть вероятность выбраться отсюда.

– Куда выбраться?

– Как куда? Конечно, на поверхность!

– Опять эти глупые сказки, – Бранн развёл руками, – ты не исправима. Лучше скажи как, для начала, отсюда выбраться?

– Ты можешь верить во всё, что хочешь, это твоё право, но единственное, о чём я попрошу, не лезь ко мне, понял?

– Глядите, – Артём указал на малюсенькие огоньки, что ползли вверх по стенам, создавая холодную ауру света.

– Да это же миранты, нет-нет, миллионы мирант! – радостно воскликнула Иветт, взяв на ладонь одного из жуков, и с интересом принялась рассматривать светящееся брюшко.

Артём прежде не слышал подобных названий, и, естественно, не являясь энтомологом, но всё же мог поклясться в том, что никогда не видел подобных насекомых. Они не походили ни на светлячков, ни на пауков, ни на обычных жуков. Небольшое тельце насекомого покрывал твёрдый панцирь. Глаз видно не было, да и вряд ли они являлись такой уж необходимостью в вечном царстве темноты.

– Вот, блин, везуха! – наигранно воскликнул Андер. – Теперь не хватало, чтобы эти мерзкие твари сожрали нас, когда мы выбьемся из сил.

– Замолчи, идиот, эти насекомые наш шанс найти дорогу к городу, – неожиданно заявил Бранн. – Мы навешаем их себе на одежду, так у нас появится свет. Затем мы двинемся по тоннелю, и, дай бог, он выведет нас к главной сети пещер.

Оспаривать идею Бранна никто не стал. Все четверо принялись отлавливать неспешно ползущих жуков. Тельца насекомых, мягко говоря, не выглядели приятными. Пять пар лапок мгновенно замирали, как только к ним прикасалась человеческая рука. Спустя несколько минут они уже усеивали всю верхнюю одежду странников.

В тоннеле стало немного светлее. С помощью этого свечения оказалось возможным передвигаться, не боясь уткнуться носом в очередную стену или попавшийся на пути сталагмит.

– Думаю, этого хватит, – сказал Бранн, прицепляя на карман очередного жука. – Идёмте…

Быстро передвигаться не удавалось. Под ногами всё так же мерзко хлюпала скользкая поверхность, сотнями лет омываемая падающими со сводов пещер каплями.

– И всё же, откуда ты? – с интересом допытывалась Иветт.

Очевидно, Артём мог сказать, что он и сам толком не знает как, а самое главное, зачем тут очутился. Это вполне была бы чистая правда. В прочем она вряд ли устроила его новых друзей. В голове не укладывался вопрос, почему они так спорят о поверхности, и что за община может жить в таких ужасных условиях?

– Ну, и что? Откуда? – не унималась девушка. – Скажи, мы раньше тебя не видели, а значит, ты не из здешних мест. И, судя по твоей обуви, очень далёких.

В её глазах читалось искреннее любопытство. Словно бы Артём являлся для неё неким знаком или, чего хуже, знамением чего-то несравнимо большего, нежели просто появление странного оборванца в забавных ушастых тапочках.

– Да, я не из этих мест, – не выдержав натиска, подтвердил Артём.

Сейчас ему нужно было аккуратно выверять каждое слово. Он не знал, где он, и какие могут исходить опасности от абсолютно незнакомых представителей подземного мира. Всё было чересчур запутанно и таинственно. Тот самый здоровяк по имени Бранн тоже казался немного знакомым, не говоря уже о прекрасной девушке со странным именем Иветт. Да и сама ситуация отдавалась отголосками уже давно случившихся событий. Торопиться с выводами Артём не хотел, ведь всё могло измениться в любую секунду.

– Если не отсюда, тогда расскажи, откуда ты?

– Ну да, как же, не отсюда, – фыркал впереди идущий Бранн, – сейчас он тебе расскажет. Ну, давай, чего замолчал? Поведай, сказочник…

– Я из обычного города, живу на окраине, – начал Артём, не обращая внимания на пренебрежительный настрой здоровяка, – а здесь очутился по глупости, просто-напросто упал в колодец, сильно ударился, а когда очнулся, то пошёл на звуки, там на меня напали эти мелкие твари, а дальше вы и сами знаете.

Как и следовало ожидать, ответ вызвал громкий хохот Бранна и Андера. Те буквально заливались, демонстративно хватаясь за живот. Иветт растеряно молчала. В сердце боролись противоречивые эмоции. Она старалась поверить, а, может быть, и просто мечтала, чтобы слова этого странного чужака оказались правдой.

– Вы слышали, да? Он сказал, что живёт в городе над землёй, – заливаясь хохотом, голосил Бранн.

– Ага, упал с поверхности в колодец и оказался тут, – подхватывал смех Андер. – Я слыхал подобные бредни от вечно пьяного Иллая. Тот тоже как ни напьётся настойки из мочи гнориса или нажрётся своих грибов, то и дело твердит,