руку. Когда нет причин скрывать свою привязанность. Когда люди хотят быть друг с другом не потому, что их связывают условия купли-продажи, а лишь собственные чувства. Переплетение пальцев, нежные поцелуи, теплые слова без страха быть кем-то услышанным.

— У вас всегда так?

— Как видишь, я здесь, — стараясь не делать из этого драмы, я своим примером показала, что так происходит не всегда. — Иногда браки заключают родители, или сами молодожены договариваются на выгодных для себя условиях, но чаще всего это происходит по любви.

— Я бы хотел, чтобы меня любили.

Туман сказал это так легко, будто ужасное чувство, что ты никому не нужен, совершенно не давит его изнутри. Хотя чему удивляться? С тем количеством женщин, что есть у них, нет ничего удивительного, что мужчинам привычнее считать себя нелюбимыми, чем сталкиваться с чувствами в реальной жизни.

Они не ищут ласки и отношений, поскольку просто смирились со своим положением, позволяя исчезающим женщинам управлять собой и решать, кто достоин любви, а кто нет.

— Туман, а Эвердин еще не вернулся?

— Нет, госпо… Ия. Но я чувствую, что он уже близко, а значит, скоро будет дома.

— Быстрее, чем ты думаешь, — мрачный голос только что упомянутого мужчины раздался на пороге гостиной. — Почему ты обращаешься к госпоже по имени?

— Я попросила.

Темные брови Эвердина взметнулись чуть ли не до середины лба, а выражение рта не изменилось. Все так же скептически поджатые губы, чуть опущенные уголки. Мне даже показалось: будь его воля, он бы высказал мне все, что думает об этой просьбе, но, как и в большинстве случаев, Эвердин предпочел бегство.

— Госпожа, подойдите ко мне в кабинет, как закончите. Нас ждет неприятный разговор.

— А если я не захочу?

Надо было видеть, какая ярость вспыхнула в темных глазах, зрачок которых уже упорно казался мне несуществующим.

— Глумитесь?

— Проверяю на прочность, — ответила я, проказливо прищурившись.

— Вижу, вы в отличном настроении. Что ж, в таком случае я не буду наказывать брата за самоуправство.

— Ты бы и так его не наказал, верно?

— Но мне хотелось бы иметь рычаг давления на ваше сочувствие, — признался Эвердин и ровным шагом ушел, не оборачиваясь.

— Он всегда такой?

— Не злитесь на него, Ия. У Кристиана непростая судьба, но рассказать об этом он должен вам сам, вы должны меня понять.

— Конечно, Туман. Может, сделаем перерыв? Мне безумно интересно, о чем он хочет со мной поговорить.

— Вы любопытная, — улыбнулся блондин и кивком подбородка указал на мое лицо. — Все губы искусали.

— Есть за мной такой грешок.

— Пойдемте, я вас провожу.

Поднимаясь на один пролет вверх, я подметила, что логово Эвердина находится в паре дверей от моей спальни. Простая дверь, никаких роскошеств, и по глухому звуку от стука Тумана мне показалось, что и мебели там не так уж и много.

Стоило только вспомнить кабинет отца, вечно заваленный до самого потолка книгами, свитками, записями, и вечно появляющейся из ниоткуда пылью.

— Входите, госпожа.

Туман учтиво уступил мне дорогу, убедился, что убегать я не собираюсь, и ушел.

Как я и думала. Один книжный шкаф с педантично разложенными папками, стол, два стула и жухлый цветок на подоконнике арочного окна.

— Ия.

— Присаживайтесь, госпожа, — проигнорировав мое исправление, Эвердин указал на стул напротив стола, который, по всей видимости, должен был вызвать у меня дискомфорт.

Будто допросная сурового следователя, где каждое мое движение контролируется внимательным взглядом.

В отместку за непроизнесенное имя я проигнорировала попытку поставить меня в тупик и расслабленно плюхнулась в удобное кресло, совершенно неженственно вытягивая ноги и скрещивая их.

— О чем ты хотел поговорить?

— Как вижу, ты освоилась, пока меня не было. Ставишь братьям свои условия, наплевав на правила.

— Я не ставила условия, я просто попросила, как ты и говорил. К тому же я предупреждала, что не буду хорошей женой. Как оказалось, не соответствовать вашим требованиям для меня проще простого.

Мужчина молчал, разглядывая меня так, будто я брала у него деньги в долг, а сейчас строю из себя дурочку, не желающую их возвращать.

— Госпожа, это не шутки.

— Я не шучу, Эвердин, — впервые за долгое время мне удалось высвободить свой голос и произнести слова так, чтобы скептично настроенный мужчина поверил. — Туман вкратце рассказал мне о том, как вы живете, и ты можешь считать меня мягкотелой, слишком наивной или чрезмерно сочувствующей, но я упрямо считаю, что это зверство. Мне претит опускать вас на колени, раздавать приказы так, будто вы не люди вовсе, и забыть, как звучит мое имя в чужих устах. Можешь продолжать жить так, как жил, но обозначу тебе сразу, на берегу — я в этом не участвую.

Выдержав недолгую паузу, Эвердин переварил мои слова и все же решился подать голос:

— Что ты хочешь?

— Немного. Обращайтесь ко мне по имени, хотя бы дома. Не желаю видеть «позу покорности», — выплюнула я, вспомнив сколько раз за сегодня увидела, как Туман опускается на колени. — Не хочу, чтобы передо мной лебезили, будто я хрустальная и вот-вот рассыплюсь.

— Я могу пообещать тебе, что ты будешь слышать свое имя. Но только в стенах этого дома. Каждый раз, когда мы переступим порог, все будет так, как положено. С паданием на колени дела обстоят сложнее, но можешь на меня рассчитывать, — ядовито хмыкнув, он продемонстрировал, что передо мной унижаться не собирается. — С братьями я обсужу этот вопрос.

— Лиам и Туман уже в курсе и согласны на мои условия.

— Неплохо, госпожа. Я оставил вас на одну ночь, и вы волей-неволей принялись вводить новые правила. Допустим. А про хрустальность… — он на секунду замолчал. — Все же нововведений не будет. У нас одна жена, и хочет она того или нет, но ей придется принимать нашу заботу, потому что рисковать ее существованием, здоровьем или расположением ни один из нас не станет.

— Хотя бы просто держите себя в руках, этого будет достаточно. Не нужно порываться принимать со мной ванну!

Бездонные глаза странно сверкнули, а крылья ровного носа едва заметно дернулись. Эвердин бросил на меня странный нечитаемый взгляд, но не сказал того, что так упрямо замалчивал.

— Это я могу гарантировать. Пока ты сама не захочешь, купать тебя никто не станет.

— Благодарю.

— Это не все, госпожа, — мой хмурый взгляд бы воспринят с издевкой. — Через пару дней нас приглашают в гости. Госпожа дома Гард хочет познакомиться с тобой.

— Вот черт!

Поняв, что встретиться с местными гарпиями придется слишком скоро, я от негодования сжала кулаки.

— Но меня удивило не это. Приглашение принес некий