Под рассеченной шрамом бровью пробежал спазм. Не обратив на это внимания, я согласно кивнула, подтверждая догадки Эвердина.

— Не самый приятный персонаж, с которым мне удалось познакомиться.

Мне послышалось легкое фырканье, но не дав и секунды на осмысление мужской реакции, кимтарец продолжил свою попытку допроса:

— Он интересовался тобой с особым интересом.

— И какое мне должно быть до этого дело?

Прищурив глаза в обрамлении темных ресниц, Эвердин, видимо, вновь прослушивал мои мысли, пытаясь найти ответ на мой же вопрос.

— Не могу сказать, что я не рад твоей прохладности относительно Раэля.

— Так скажи, что рад.

Впервые на моей памяти Эвердин улыбнулся без негативной подоплеки. Открытая, но скромная улыбка не таила в себе ехидства или снисхождения.

— Я рад, госпожа.

— Ия.

— Мне не давалось такого позволения, — улыбка за долю секунды превратилась в оскал, и мужчина вызывающе придвинулся ближе, слегка вытягиваясь над столом.

— Ты хочешь моего разрешения, Эвердин?

— Я хочу, чтобы ты взамен ответила мне тем же.

— Что?

— У меня, как и у тебя, дорогая госпожа, есть имя. И ты можешь не верить, но я тоже люблю, когда его произносят. И не только в мыслях.

Не поведясь на очередное посягательство в мою голову, я согласно кивнула.

— Услуга за услугу. Кристиан.

— Не могу не согласиться. Иянна.

Не знаю, думала ли я о чем-то в ту секунду, но замершее мгновение плавно перетекало в молчаливый диалог, в котором не звучали присущие нашему обычному общению колкости и ехидство. Будто мысленно я могла и хотела говорить с ним так, словно это дозволено. Словно нас не связывает вынужденная и скоропалительная помолвка в прошлом и непонятное и укрытое мраком будущее.

— Я хотел бы еще помолчать с тобой, но, к сожалению, должен купить тебе соответствующий для приема наряд.

— Туман вчера купил мне платья. Даже больше, чем нужно.

— Не расстраивай меня, Ия. Ты не хуже меня знаешь, что ни одно из них не подходит.

— Я знаю только то, что чувствую в твоих словах подвох, Кристиан.

— Ты не ошибаешься, и я искренне тебе сочувствую.

— О чем ты?

— Обо всем, дорогая Иянна. — Растеряв привычную маску циника, сказал он. — И хотел бы поблагодарить.

— За что?

— За то, что стараешься нам помочь, хоть и не должна этого делать. Скажи мне, почему ты такая?

— Не понимаю тебя.

— Я себя тоже, — признался он, но сказал это так, что понятным оказалось куда больше, чем предполагалось. Как будто сорвали кожу, и оголенное мясо демонстрирует канаты израненных вен. — Тебя проводить?

— Да, Туман дал мне немного времени отдохнуть, прежде чем вернуться к изучению вашего этикета, — я поморщилась, даже не пытаясь сохранить лицо.

— Старайся, дорогая Иянна, и боги тебя вознаградят.

Глава 6

Два дня, выданные на подготовку, пролетели слишком быстро. Так быстро, что случайный чих может длиться куда дольше.

С утра до вечера Туман муштровал меня, выделяя свободное время только на еду, сон и принятие ванны. Стоило поблагодарить его за вечерние посиделки у камина, где обучение плавно перетекало в беседу, уже не давящую суровыми правилами.

Кристиан почти все время отсутствовал, ссылаясь на дела вне дома, и лишь изредка позволял себе быстрый ужин в нашей компании. Лиам всегда находился где-то поблизости, вступая в диалог только с разрешения Тумана и под его четким контролем.

— И так, иерархия, Ия. — Начав новую тему, Туман привычно для себя расположился на полу, предварительно постелив теплый плед для меня, отказывающейся сидеть на диване. — Сейчас старшим мужем считается Кристиан, так как он глава этого дома и с его позволения мы оказались под этой крышей. Крис может говорить с тобой в присутствии других женщин, но будь готова, что перед этим он молча повернет голову в твою сторону, спрашивая разрешения. Дальше по старшинству иду я. Как второй муж, я должен молчать в обществе других женщин и буду говорить, только когда ты сама захочешь обратить на меня внимание. Лиам младший. Ему вообще не разрешено находиться вблизи, и чаще всего младших мужей уводят в другие покои, чтобы они не грели уши не касающимися их разговорами.

Потерев глаза ладонями, я не сдержала отчаянного стона, все еще не в состоянии поверить, что подобное «общение» будет происходить в реальности и в ближайшее время.

— Совет на будущее: госпожа, в гости к которой мы идем, не самая любезная особа. Не поддавайся на провокации, отвечай ей вопросом на вопрос и старайся не рассказывать о себе ничего личного. Уверяю, она не постесняется воспользоваться этим в своих целях.

— Зачем нам вообще туда идти? Может, просто проигнорируем приглашением? Или куда-нибудь уедем?

Туман пододвинулся ближе и осторожно накрыл мое колено, обтянутое тонкими, но удобными домашними штанишками, и успокаивающе погладил кончиками пальцев.

— Все получится, не стоит переживать. Обещаю: как только мы вернемся, я устрою для тебя праздничный ужин. Приготовлю все, что только попросишь, идет?

— Думаешь, такой стресс можно заесть плюшкой?..

— Можно попытаться, — мужчина улыбнулся открыто и искренне.

— Спасибо тебе. Не знаю, как бы я справилась самостоятельно.

— Ты себя недооцениваешь, Ия. Посмотрела бы, послушала и сама сообразила, без моей помощи.

— Не говори ерунды! Я скорее сбежала бы, сверкая пятками, и никогда больше не вышла из дома!

— Ничего, госпожа, — иногда пролетающее по привычке обращение уже не так коробило мозг. — Все образуется.

Коснувшись моей щеки, Туман ловко убрал упавшую на лицо прядь, заправляя ее за ушко, и замер. Этого хватило для того, чтобы я осознала, что он прикасается ко мне, и душу впервые не рвет вселенская паника, слишком расслабившаяся и опаздывающая к своему выступлению.

Отняв ладонь, мужчина мягко и успокаивающе улыбнулся, стараясь показать, что ничего страшного не произошло, и слегка отодвинулся.

— А вот и Кристиан.

— Вы закончили?

Эвердин вновь стоял в пороге, держа на вытянутой руке чехол для платья, который, судя по раздутости, что-то прятал в своих недрах.

Только удивилась я не этому, некрасиво открыв рот и хлопая глазами.

Эвердин не был облачен в привычный мрачный костюм, который казался мне оплотом здравомыслия в мире, где мужчины принципиально игнорировали рубахи. Нет. Он был в одних только штанах и мягких ботинках, словно только что встал с постели и еще не успел прикрыть внушительную грудь выглаженной рубашкой.

Темные волосы Кристиана были собраны в тугую косу, болтающуюся где-то на уровне поясницы и украшенную кольцами — похожие я уже видела в волосах Раэля. Без стеснения сверкая черными кругляшками сосков, он подошел ближе и вопросительно посмотрел