Начались тренировки. Скидку на то, что я новичок, разумеется, не делали. Братья начали тренироваться едва научившись крепко стоять на ногах. Я впервые взял меч в руки. Попадало мне много и сильно. Но я был счастлив! Яра, я был счастлив! Побитый, униженный, я, тем не менее, был самым счастливым мальчишкой на свете! Ведь у меня появилась надежда на нормальную жизнь.

Эльфийская кровь стала для меня бонусом. Помимо магии я унаследовал сверхчеловеческое зрение, скорость и ловкость. И пусть братья были физически сильнее и подготовленные, я брал упрямством и хитростью.

Со временем я стал одерживать победы. При чем все чаще и чаще. Отчим даже стал ставить меня в пример своим сыновьям. По-своему, разумеется. Орал, что жалкое эльфийское отродье может победить их, а это уже такой позор, который и кровью не смыть!

Так и жил. Днем тренировался, ночью экспериментировал с Силой, штудировал библиотеки и иногда беседовал с Чудиславом, когда заставал его в кабинете. Добрый волшебник сдержал данное отчиму слово и не стал меня ничему учить, зато он советовал книги и делился житейской мудростью.

Я становился все сильнее и умнее. Братья злились и строили мне каверзы, зачастую при поддержке старшей сестры. Я старался их предугадывать и строил в ответ. Все-таки в хитрости и терпении в этой семье мне оказался равен только отчим, но он был выше наших мелочных разборок.

Учителя на перебой хвалили меня. Мать это почему-то злило, Мстислав оставался равнодушным. Он может и был недоволен, но не показывал этого, отчим всегда был спокоен.  С одинаковым выражением лица гладил дочь по голове и убивал врага. Спокойствие - главное оружие, этот урок, сам того не зная, Мстислав преподал мне на отлично.

А потом мне исполнилось восемнадцать лет. Время идти на службу. К этому времени дома остались только мы с Гневом и девчонки – Ратислав занял пост начальника стражи во дворце, Ярослав уехал строить флот на Юг.

Меня отправили подальше с глаз - в крепость на границе с гномами. Простым солдатом разумеется. Рано утром я взял сумку с вещами, положенную сотню золотых на дорогу, оседлал коня и выехал со двора. Вот только поехал в противоположном от крепости направлении. Так и началась моя наемничья карьера.

-Тебя искали? – заинтересовалась Яра.

-Яр, если б Мстислав хотел, что бы я служил в крепости - я бы там служил! Отправил бы меня с отрядом и доехал бы как миленький! Отчим не дурак, уж к моим восемнадцати годам он понял, что я не так прост и чего от меня ожидать.

Меня отпустили на все четыре стороны. Дали необходимый минимум и отпустили!

-А почему ты пошел в наемники?

-Ты никогда не думала, что все наемники - это отщепенцы? – вдруг выдал Тихомир. – Нас недолюбливают за то, что мы опасны и непредсказуемы, тем не менее при необходимости обращаются к нам. Бояться и ненавидят. У нас свой отдельный мир, свое сословие. В наемники идут те, кому нечего терять и некуда больше пойти, те, кто идет против системы. Куда еще было идти неприкаянному чужаку?

Ярина задумалась. А ведь и правда что она, что Тихомир просто лишние в нормальном мире.

-Тиш... – прошептала девушка, - Ладно мы с тобой, а остальные? Неужели тоже? Что не так, например, с Буйносветом?

-И остальные тоже. - подтвердил полуэльф. - Вспомни наших напарников. Огнеслав самый младший в семье, ему либо к нам, либо в монастырь.  Ратибор из армии сбежал, достало его там все. Острогнев сам свою историю расскажет, если захочет. А с твоим дядей вообще все просто. Он ведь сирота, ты знаешь?

Яра знала, вот только никогда об этом не задумывалась.

-Родители умерли от какой-то болячки, а Буйку взяли себе дядя с тетей. А что, парень крепкий, работать сможет. Вот только у них самих куча детей, достаток средний, все впритык.

Сама понимаешь, ни любви, ни ласки в том доме твой дядя особо не видел. Только необходимый минимум.

В семнадцать пошел воевать, отчим тогда как раз на гномов в третий раз ходил. Через год вернулся. Уже восемнадцать. Пора обзаводиться семьей. Вот только о какой семье речь, если сам в чужом доме живешь?

У Буйки был выбор - либо жить с чужими людьми и работать за пищу и кров - его-то дом сожгли, что б зараза не распространилась, -либо кардинально менять ситуацию. Твой дядя выбрал второе.

Ярина слушала не глядя на собеседника. А Тихомира уже понесло.

-Ты знаешь, я когда-то в дворцовой библиотеке книгу нашел. - с азартом начал рассказывать полуэльф.  - Там один ученый пытался исследовать человеческую природу. Не физическую, а природу души. По каким принципам живем, для чего вообще живем? И вот в этой книге скользнула мысль, что главное желание каждого человека - быть нужным и любимым. Только тот, кого любят, способен развиваться в полную силу. Нет любви - все силы уходят на то, что б эту любовь найти.

Я тогда и подумал, может Буйносвет шастает по бабам как раз для того, чтоб почувствовать себя нужным? Получить ту любовь и ласку, которых ему не хватило. Пусть и в такой извращенной форме...

Яра! - Тихомир встрепенулся. - Ярина, ты почему плачешь?

Девушка уткнулась в одеяло, чтоб скрыть залитое слезами лицо.

-Яр, ну что случилось?

Тиша приподнял ведьму и стал внимательно разглядывать в ее мордашку, пытаясь понять причину внезапных слез.

-Да что с тобой?

Ведьма уже даже не пыталась взять себя в руки. Она рыдала навзрыд и вместе со слезами из нее выходила вся обида и боль, что копились в душе годами.

-Все хотят быть любимыми! – пробормотала она сквозь слезы. – Все! А я чем хуже?! Что я им плохого сделала? Друзьям, соседям, родственникам?! Они ведь все меня ненавидели! Как ты там правильно выразился? Ненавидели и боялись! Да ладно они! Они чужие! Но мама! Мама! Она ведь любила меня когда-то! Даже когда я шкодила, любила! Даже когда все хотели меня наказать, она защищала! Но стоило появиться Силе, как та же мама от меня словно от прокаженной шарахаться начала! Ни одного доброго слова, ни одного ласкового взгляда! А чем я стала хуже, Тиша, чем?!! Чем я такое заслужила?! Я же все та же! Все та же ее дочь!..

Худенькое тельце сотрясалось от рыданий, а Тихомир просто не знал как помочь.

-Ну тише, тише. - шептал полуэльф, рассеяно поглаживая маленькую ведьму по голове. - Не огорчайся, оно того не стоит...

Яра сама уткнулась другу в плечо и ему просто не оставалось ничего, кроме как прижать ее к себе. Все-таки любимыми и нужными хотят быть все, и все ищут способ этого достичь...

-Яр, ну не плачь...Да, это тяжело. Но надо просто принять. - Тиша говорил спокойно и размерено, поглаживая ведьму по голове в такт своим словам. - Да, от мамы получить такое отношение обиднее всего. Но она всего лишь человек. Такой же, как и все. А люди боятся того, чего не понимают. При чём, чем глупее люди, тем больше боятся.

Девушка стала потихоньку успокаиваться. Размеренная речь действовала на нее, словно колыбельная.