– Да где они там застряли? – поежилась Женя. – Неопределенность хуже всего!

– Наверное, ждут, когда остальные члены Королевского Зодиака соберутся, – ответил кто-то из учеников, сидевших у книжных стеллажей. – Им же нужно разработать какой-то план…

– Как думаете, у них получится со всем этим разобраться? – взглянула в сторону окна Василика.

Но ей никто не ответил. Ребята хранили молчание, погруженные в мрачные мысли. А стекла дребезжали все сильнее, все громче, и вскоре учащиеся начали испуганно оглядываться. Происходило что-то очень странное.

По окнам поползли трещины, и ученики испуганно шарахнулись от них. Стекла начали лопаться, на пол с грохотом сыпались осколки. А в образовавшиеся отверстия хлынул багровый туман. Его многочисленные тонкие щупальца, похожие на струйки дыма, потянулись в читальный зал сразу из всех окон, собираясь в большой переливающийся кокон, внутри которого мерцали огненные вспышки.

Кокон завис в центре читального зала, и ребята начали отодвигаться к стенам, освобождая пространство. Несколько секунд спустя кокон превратился в столб красного тумана от пола до потолка, сквозь его клубы сиял золотистый свет. Вскоре он слегка уменьшился, принимая очертания высокой человеческой фигуры.

– Ну здравствуйте, детишки… – раздался в тумане чей-то голос. – Как же я рад этой возможности… Снова ходить по земле, пусть пока и в таком обличье… в виде астрального духа. Но очень скоро и это изменится.

Золотистое свечение слегка померкло. В красноватой туманной дымке перед потрясенными учениками академии стоял покойный Михаил Шорохов, бывший владелец кинотеатра «Антарес». Бывший Водолей. Он выглядел абсолютно так же, как в день своей гибели, даже был одет в тот же строгий темный костюм.

Увидев его, Карина нервно схватила Димку за ладонь, и он ощутил, как сильно дрожит ее рука. Димка полностью разделял чувства своей девушки. Он отлично помнил, как Шорохов едва не утопил их в своем кинотеатре. Но Михаил был мертв уже несколько месяцев, как и его зловещий пес, а значит, он просто не мог сейчас стоять перед ними!

– Кто вы такой?! – испуганно воскликнула Луиза.

– А вы еще не догадались? – недобро усмехнулся Шорохов.

Его лицо вдруг разгладилось, изменилось, и перед потрясенными учениками выпрямился Марат Закревский. На его плечи было накинуто дорогое кашемировое пальто, на переносице поблескивали элегантные очки в тонкой оправе.

– Я пока еще только вспоминаю свои способности… – словно оправдываясь, произнес пришелец. – Осваиваю их по новой, я ведь не пользовался ими столько времени…

– Огненный Змей?! – выдохнула Василика Демидова, потрясенная своей догадкой.

Полоса пустого пространства вокруг туманного столба мгновенно стала еще шире. Тусклый золотистый свет озарял испуганные лица учеников и их родителей.

– Верно, дорогуша. К чему скрывать? – В глазах призрака полыхнуло желтое пламя. – Ну где же он? – спросил лже-Закревский, оглядываясь вокруг. – Где мой сын Тимофей? Он тоже здесь, среди вас? Вообще-то я пришел по его душу…

– Тимофея здесь нет, – напряженно ответил Димка.

– Какая неприятность… Что же, он опять бродит где-то в одиночестве? Мои адепты сейчас ищут его по всему городу. – Говоривший снова изменился. Его лицо расплылось красным туманом, принимая новые очертания. Теперь перед ребятами стояла Наталья Васильевна, погибшая бабушка Жени Степановой. Рыбы.

Увидев ее, Женя сдавленно охнула и побледнела. В черной широкополой шляпе и длинном дождевике – именно так Наталья Васильевна была одета в день своей смерти.

Карина еще крепче вцепилась в руку Трофимова. Димка почувствовал, как встали дыбом волоски на шее. Огненный Дракон менял обличья как перчатки.

Вместе с внешностью менялись и его голос, осанка, одежда. Он так умело копировал людей… Димка вдруг подумал про Ангелину, маму Тимофея, к которой это чудовище когда-то явилось в облике Егора Зверева. Тут никто бы не заметил подмены. Вот так Змей и приходил к сотням человеческих женщин.

– Убирайся отсюда, – глухо сказал Димка. – Тебе здесь не рады.

– О нет, Дмитрий, – невозмутимо ответила ему Наталья Васильевна Степанова, источая золотистое свечение. – Очень скоро я вернусь во плоти и планирую задержаться в этом мире надолго. Ведь у меня здесь столько незавершенных дел… Так что советую вам изменить свое отношение ко мне. Но пока мне нужен лишь Тимофей. Где он сейчас?

– С Королевским Зодиаком, – ответила Женя дрожащим голосом. – Решает, как избавиться от тебя раз и навсегда!

– Как грубо, внученька… – улыбнулся ей Огненный Дракон.

– Ты мне не бабушка, урод! – крикнула Степанова. – И никогда с ней не сравнишься! Мою бабушку убили, чтобы ты мог освободиться из своего заточения!

– И, как видишь, ее смерть не была напрасной, – расхохотался Огненный Дракон. – Ей самой следовало трижды подумать, прежде чем накладывать заклятие на мой гроб. Самоуверенные глупцы! Но раз уж я здесь, то слушайте меня внимательно, детки! Пока сюда не явился ваш обожаемый Королевский Зодиак, я предлагаю вам заключить со мной соглашение.

– Что еще за соглашение? – нервно прошептала Луиза Соловьева.

– Соглашение, которое поможет вам выжить в грядущей битве, детишки. – Огненный Дракон снова изменил внешность, на этот раз обернувшись красивой молодой женщиной с длинными золотистыми волосами.

Это была Ирма Морозова – прежний Стрелец, она погибла самой первой из всех членов старого Королевского Зодиака. Ирму узнали только Димка, Карина, Женя и Луиза, и то лишь потому, что видели когда-то ее старые фотографии в светских хрониках.

– К чему вам погибать такими молодыми? Зачем отдавать свои жизни в угоду Королевскому Зодиаку? Я предлагаю вам присягнуть мне на верность и стать частью моей великой армии, – сказал Огненный Дракон губами Ирмы Морозовой. – Предупреждаю, от этой клятвы нельзя отказаться, разве что ценой собственной жизни, но оно того стоит. Ведь вас ждет немыслимая сила и сверхъестественное могущество, почет и уважение в новом мире, который я создам на руинах этого…

– Именно это ты пообещал остальным? – с презрением спросил Димка. – Ирме Морозовой, Татьяне Белобровой, Евгении Белявской, всем другим… Тем, кто исполнял твою волю, а затем погиб. Потому что ты предал их доверие!

– О каком предательстве речь? Просто они исполнили свою миссию, свое предназначение. Польза, которую они могли мне принести, была полностью исчерпана, – усмехнулся Огненный Дракон. – Да и что теперь о них вспоминать? Они уже свое отслужили, а вы молоды, полны сил и энергии! Мне сейчас не помешают такие бойцы в рядах Огненных волков. Поможете мне – я обещаю вам мировую славу и богатство. Разве не этого сейчас хочет вся нынешняя молодежь? А откажетесь – вряд ли доживете до следующего рассвета. Так что, детишки, готовы заключить договор?