В читальном зале воцарилась мертвая тишина. Огненный Дракон с торжествующим видом огляделся вокруг, рассматривая присутствующих.

– Я приму вас под свои знамена! Все, что вам нужно сделать, дабы подтвердить свою верность мне, – это отправиться сейчас в городскую мэрию Клыково, где трое из вас держат над городом проклятый купол, созданный Скорпионом! Убейте этих троих и тем самым заслужите мое доверие!

Ученики возмущенно загомонили.

– Уничтожить купол, чтобы ты и твои мерзкие твари смогли расползтись по всей земле? – с ненавистью спросила Василика Демидова. – По-твоему, мы здесь совсем спятили?

Огненный Дракон в очередной раз сменил личину, превратившись в Платона Евсеевича Долмацкого, а затем ехидно улыбнулся Василике. Его улыбка становилась все шире и шире, губы растягивались, обнажая два ряда острых желтых зубов. Казалось, его лицо сейчас распадется на две половины, но этого не происходило. В глазах монстра полыхнуло яркое желтое пламя.

– Это отказ? – спокойно осведомился он.

– Да! – крикнула Василика, и к ней присоединились несколько учеников из старшей группы. – Проваливай отсюда со своими предложениями!

– Я все равно добьюсь своего, ты, уродливая тварь из племени волколаков, – сказал ей Огненный Дракон, продолжая жутко улыбаться. – А что касается защитного купола… Рано или поздно мои верные адепты прорвутся сквозь этот заслон, и тогда мы выпотрошим всех, кто попадется нам на пути! Ну что, ученички, это ваше последнее слово?

– Последнее! – подтвердил Димка Трофимов. – А теперь убирайся отсюда!

– Что ж, вы сами напросились… – кивнул лже-Долмацкий. – Я уйду, но напоследок продемонстрирую вам, что никто, даже пресловутый Королевский Зодиак, не сможет уберечь вас от моих слуг. В течение нескольких часов все вы умрете! Но если кто-то из вас вдруг передумает, я сообщил свои условия. Уберите купол, и я с радостью приму вас под свое крыло и обеспечу защиту.

Огненный Дракон еще раз напоследок смерил всех пристальным взглядом, будто запоминал лица собравшихся ребят, а затем растворился в воздухе. Золотистый свет в центре зала померк.

В следующее мгновение все окна библиотеки «Пандемониума» словно взорвались.

Некоторые ученики с криками попадали на пол. В выбитые окна вместе с потоками ледяного воздуха ворвалось еще что-то маленькое и темное, пронесшееся над макушками ребят. И тут Маша Конева дико завизжала и схватилась за голову. Что-то вцепилось ей в волосы и рвануло назад.

Еще несколько девушек тут же подхватили ее крик. У них в волосах запутались какие-то странные создания высотой всего около тридцати сантиметров. Округлые, бесформенные, с несколькими узловатыми конечностями, коричневого цвета, они словно были скручены из толстых заскорузлых корней и веток. В переплетении стеблей диким огнем горели только глаза.

Василика Демидова подскочила к визжащей Маше и, скривившись от омерзения, схватила тварь рукой. Маленький монстр задергался, замахав конечностями, и вдруг рассек кожу Василики до крови. Девушка вскрикнула. А затем вырвала монстра из волос Маши и с размаху швырнула его об пол. Тварь лопнула, разлетевшись ошметками черной слизи и обрывков корней, и Василика для верности размазала ее ногой.

Все переполошились, несколько парней бросились на помощь другим девушкам, в чьих волосах копошились такие же древесные уродцы.

– Кто это?! – крикнул Димка. – Какие-то лешие?

– Скорее, их детеныши, – нервно ответила Карина. Она протянула к ним руки и сжала кулаки.

– Можешь что-нибудь с ними сделать? – полюбопытствовал Трофимов.

– Не получается, – растерянно призналась девушка. – Я их даже не чувствую! Это не растения. Это что-то другое…

Все новые и новые существа залетали в разбитые окна, выламывая жалюзи, раздирая шторы. Они бросались на вопящих учеников и наносили им раны своими корявыми отростками, словно острыми ножами. Несколько ребят уже заливались кровью.

Опомнившись, ученики из групп Воинов и Оружейников схватились за оружие. Оказалось, что некоторые ребята принесли с собой свои мечи. Заклинатели готовились применить магию, и в этот момент в самое большое окно ввалилось нечто огромное.

Димка, увидев нового монстра, громко выругался. Тварь чем-то напоминала големов, которых создавала Нимфа, только была гораздо больше их. Новый леший тоже был слеплен и скручен из толстых извивающихся стеблей и корней. Его ноги напоминали древесные стволы, покрытые грубой черной корой. Он имел четыре руки и огромную голову, в которой вместо глаз зияло два черных дупла. Из огромной пасти вместо зубов торчали изломанные сучья. Пока остальные ученики сражались с его многочисленными детенышами, леший схватил подвернувшуюся Василику Демидову за горло, другой лапой сжал ее правую ногу и попытался разорвать девушку пополам.

Василика громко закричала от боли и ужаса. Олег Ерофеев поднял небольшой диван и, крутанув его вокруг себя, врезал лешему по голове. Монстр покачнулся и выпустил шею Василики. Демидова повисла вниз головой, вопя и ругаясь, но друзья с радостью слушали ее крики. Раз кричит, значит, не сильно пострадала.

Лапа-корень с размаху ударила Олега, и парня отнесло в противоположный конец читального зала. Но вперед выскочила Лера Козлова, размахивающая длинным острым мечом с серебряными кромками. Она взвилась в воздух и рубанула по конечности, удерживающей Василику. Лапа монстра вместе с Демидовой брякнулась на пол.

Василика тут же вскочила, на глазах покрываясь косматой шерстью. Она была в спортивном костюме, поэтому ткань просто натянулась до треска, но осталась цела. Девушка-волколак яростно взвыла и, кинувшись к Лешему, запрыгнула ему на плечи, а затем принялась наносить удары когтями по его уродливой голове. Но это было все равно что лупить кулаками по толстому стволу старого дерева.

На пол рядом с Димкой с лязгом упал чей-то меч. Трофимов тут же схватил его и начал кружить вокруг лешего на огромной скорости, нанося удар за ударом. Щепки полетели во все стороны. Леший громко зашипел и замахал конечностями, пытаясь скинуть с себя Василику и достать еще кого-нибудь. Женя и Луиза с криками метнулись от него прочь, растянувшись на полу. Лешему наконец удалось сбросить Демидову. Та врезалась в книжный стеллаж и рухнула вместе с ним. По полу разлетелись увесистые томики старинных книг.

Леший с громким скрипом развернулся к Димке и отмахнулся от него огромным корявым кулаком. Трофимов успел пригнуться и проскочить под его длинной конечностью, а затем высоко подпрыгнул и наотмашь ударил мечом. Еще одна лапа рухнула на пол, продолжая дергаться и извиваться, словно живая.

В библиотеке академии царил настоящий ад. Ученики дрались с маленькими лесными чудовищами, а в центре разворачивалось сражение с огромным древесным монстром. Леший резко развернулся, взмахнув длинными лапами, и сшиб еще несколько книжных стеллажей. Они с грохотом начали валиться, сшибая друг друга, словно огромное домино.