Крим кивнул.

— А если я тебе скажу, что это флагман Космического Флота Терры? Бывший флагман бывшего флота, — добавил он невесело. — И тем не менее. Кстати, Терра в этой идиотской шлимской транскрипции звучит как «Тир».

— Тир? — опешил Крим. — Бывшая столица варварской Конфедерации?

— Да. Терра была идейным центром — не совсем столицей, как это понимают в Империи — союза сотен звездных систем, тысяч планет, который мы называли Конфедерацией. И, кроме того, моей родиной. И Стива, и Миркуса. И твоей, кстати, тоже.

— Я — гражданин Великой Империи, — уже привычно возразил Шторр.

— Ты можешь считать себя кем угодно. Но родина твоя — Терра — уничтожена этой самой Великой Империей.

— Это было справедливое возмездие, оборона от вторгшихся варварских орд! От смертоносной экспансии сил зла!

— Это неправда.

— Это Священная История Великой Империи! Ее все знают!

— Да, этому вас учат в Империи. Но это неправда. Ладно, послушай-ка теперь, что я тебе расскажу, — варвар помолчал, словно собираясь с мыслями, и заговорил, негромко и размеренно. — Много лет, даже веков назад Терра была всего лишь маленькой планетой, одной из бесчисленного множества в галактике. Но она взрастила гордый, сильный, смелый народ, который устремился в космос. В незаселенные планеты мы вдыхали жизнь, с населенными — торговали. В каких-то захватах, покорениях не было нужды — это ни к чему, когда в галактике миллионы свободных планет — только заселяй, разрабатывай, возделывай. Это действительно можно было назвать экспансией, но экспансией мирной, без единого выстрела. Миры сами стремились присоединиться к Терре, так как видели, что жить вместе им будет лучше, богаче, безопаснее, в конце концов. Границы Конфедерации все расширялись, и вот в один не самый прекрасный день они подошли вплотную к восточным секторам Империи. Та, в отличие от нас, была уже старым и, как нам казалось, изжившим себя жестко централизованным образованием. Система управления в ней деградировала, общественное устройство выродилось в жесткую кастовую систему. Мы могли бы вдохнуть живую струю в этот одряхлевший мир. И мы стали устанавливать контакты с приграничными звездными системами, прежде всего — торговые. И результат не заставил себя долго ждать — скоро все восточное Приграничье вступило в Конфедерацию. Удача окрылила нас. Но тут до Кеш-Шлим дошло, что Терра угрожает ее вековой власти. Империя ничего не могла противопоставить нам. Ничего, кроме силы. Конфедерация не обладала могучим военным флотом — предметом нашей гордости были неисчислимые флотилии торговых судов, боевые же корабли, такие, как наш «Викинг», использовались лишь для патрулирования торговых трасс, — Александр усмехнулся, — для борьбы с контрабандистами и пиратами. Поэтому мы не смогли отразить удар. Да мы и не были готовы к нему морально — применение силы на межпланетном уровне не было знакомо Конфедерации в течение всей ее истории. Одним словом, когда над Террой завис флот Империи, мы не ждали ничего, кроме переговоров. Вместо этого, — голос варвара дрогнул, — вместо этого они ударили по ней из дематериализаторов. Цветущая планета, космический рай, сердце Конфедерации, родина землян в считанные секунды обратилась в ничто вместе со всеми двадцатью миллиардами ее жителей. От этого удара мы так и не оправились. А тем временем та же участь постигла еще несколько наших планет. Только тут мы опомнились. Собрали свой флот и попытались дать Империи бой. У нас было в пятьдесят раз меньше кораблей, и мы были разбиты. Конфедерации пришел конец. Империя высадила на наши планеты свои гарнизоны, те, кто пытался сопротивляться, были уничтожены, остальных вынудили присягнуть на верность Кеш-Шлим.

Александр включил стоящий на столе экран.

— Смотри, это Терра. Леса, реки, озера, города. Видишь этих людей? Это земляне. Их больше нет. Никого больше нет.

— Вы лжете, — прошептал Крим. — Я не верю вам.

На экране была красивейшая из планет, какие он только видел раньше. Вся зеленая от покрывавшей ее густой растительности. Вода, много воды. Она стекала с гор, плескалась у песчаного берега, зеркальной гладью стояла среди зелени. И всюду люди. Бесчисленное множество людей. Красивые, если только могут быть красивы варвары (всю жизнь Крим считал себя уродом и впервые сегодня, увидев столько похожих на себя людей, готов был усомниться в этом), жизнерадостные, сильные, гордые — это было видно сразу — неужели они все погибли? Нет, этого не могло быть. Великая, справедливая Империя не могла такого допустить! Нет, невозможно!

— Я не верю вам, — повторил Шторр.

— Однако это правда, — голос Александра звучал печально и величественно. — Терра исчезла, Конфедерация погибла. Но остался «Викинг»! Остались мы, а значит, будет новая Терра и новая Конфедерация! Но теперь мы будем умнее. В космосе нет места одновременно для нас и для Кеш-Шлим. Нет, как говорили наши предки, пепел невинно убитых стучит в наши сердца. Пепел уничтоженной родины. Мы вернемся! Ты будешь отомщена, о Терра!

— Но вы убиваете мирных, ни в чем не повинных людей. Это же чудовищно! — проговорил Крим.

Они с Александром вновь сидели в зале перед экраном, и он вновь смотрел на красивую зеленую планету — планету, которой больше нет.

— На Терре погибло двадцать миллиардов, — ровным голосом произнес помощник капитана. — Десять миллиардов — на Гере. Пять с половиной — на Альтаире-4, три — на Альтаире-5. В чем они были виноваты? Или это не чудовищно?

— Это не менее чудовищно, — согласился Крим. — Если, конечно, все, что ты мне рассказал — правда. Но разве пассажиры захваченных кораблей в ответе за смерть твоих… хорошо — наших соплеменников?

— Не все, конечно. Но кешляне — да, в ответе. Они убили Терру. Кровь землян — на них и на детях их.

— Но послушай, большинство кешлян не имеет к этому ни малейшего отношения! Ладно, я согласен: правительство Империи виновно. Император, адмиралы — виновны. Ну, так им и мстите! Простые-то граждане тут при чем?

Глаза Александра сверкнули.

— Простые граждане, говоришь? А кто поставлял солдат для карательных акций? Кто ковал оружие, строил корабли? Кто оплачивал войну, платя налоги и добровольные пожертвования в Фонд Победы? Кто славил Величайшего и Справедливейшего Императора — сокрушителя варварских орд? Кто, наконец, равнодушно — и это в лучшем случае — внимал всему этому? Не они, не простые граждане? — его голос на мгновение сорвался, но тут же вновь зазвучал ровно. — Не будь этих простых граждан — не было бы и Империи. Думаешь, Империя — это Император, двор, армия? Ошибаешься. Империя — это как раз твои простые граждане, трусливые, ленивые, тупые ксенофобы, охотно позволяющие ежеминутно оболванивать себя посредственным пропагандистам. Они — Империя. Они — Кеш. И это они убили Терру.

— Но не все же кешляне такие, — осторожно проговорил Крим, подавленный непоколебимой убежденностью собеседника.

— Может быть. Но на Терре Империя тоже не делила нас на правых и виноватых.