— Итак, с кем ты, Крим Шторр? — голос Александра звучал настойчиво. — С нами или с Империей? С Террой или с Кеш-Шлим? Твой выбор.

Выбор? Нет, прав был Олаф — сержант Олаф Меда — выбора у него нет. Терра — его родина. Да, земляне жестоки, но разве не Империя сделала их такими? Разве не совершила Империя преступление, стократ ужаснее пиратства? И разве не усугубляет она его ежечасно, распространяя лживые россказни о диких варварах? Пусть он не приемлет методов борьбы, избранных землянами, но встать из-за этого против Терры? После того, что он узнал здесь, на «Викинге»?! Нет, невозможно. А вопрос поставлен только так: либо — за, либо — против, и не Александром — самой жизнью. И такой вопрос не оставляет выбора.

— Итак, я жду твоего ответа, Крим Шторр. Кеш-Шлим или Терра?

— Терра! — выдохнул землянин.

«Викинг» совершил посадку точно в назначенное время. Из каюты второго помощника капитана — сам Александр нес вахту в рубке управления — Крим мог наблюдать за происходящим на огромном, в полстены, рабочем экране. У каждого из офицеров крейсера был такой — чтобы в любое время быть в курсе обстановки, и перед уходом Вирный показал Штору, как им пользоваться, не покидая амортизационного кресла.

На экране все выглядело так, как если бы сам Крим находился в рубке. Зрелище было, без преувеличения, захватывающее. Сперва ничто не нарушало усыпанной бисером далеких звезд черной глубины пространства. Затем в правом верхнем углу экрана появилось что-то серое и бесформенное. Оно медленно наползало на «Викинг», словно поглощая по пути фонарики звезд, и вот уже можно разглядеть на его фоне кое-какие детали: скалы, кратеры, ущелья. Без сомнения, крейсер приближался к средних размеров астероиду.

Внезапно на его поверхности сверкнул огонек — словно какая-то отчаянная звездочка прожгла заслонившую ее серую массу и теперь радостно подмигивала землянам: «Вот она, я!». Рядом с ней тут же зажглась другая, затем третья, образовав правильный треугольник: с астероида подавали «Викингу» сигнал.

Крейсер плавно пошел на снижение. Острые горные пики, плотно обступившие три смелые звездочки, потянулись было к кораблю, но, не достав, отпрянули, разошлись в отчаянии в стороны, освободив ровную, почти круглую площадку. К ней-то и устремился «Викинг». Ему оставались считанные метры до поверхности — так, по крайней мере, казалось на экране — как вдруг площадка внизу дрогнула и чуть заметно, вроде бы даже как-то нехотя, стала оседать. Еще несколько секунд, и под днищем крейсера не было уже ничего, кроме зияющей черной пустоты.

Почти не сбавляя хода, «Викинг» нырнул в открывшееся отверстие. Зажглись бортовые прожекторы, их лучи заплясали по гладким стенам шахты — если бы не они, в сгустившейся тьме невозможно было бы разглядеть и собственных стабилизаторов. Осторожно, словно опасаясь поцарапать обшивку, крейсер продолжал спуск.

И вот свершилось. Едва заметный толчок — и движение прекратилось. «Викинг» сел.

— Экипажу подготовиться к передаче вахты наземной службе, — раздался из динамика голос капитана Вебера. — Открыть люки, подключиться к питанию базы. Добро пожаловать домой!

Крим выключил экран и поднялся из амортизационного кресла. Вот он и дома. Да, теперь это его дом, и пора к этому привыкать. Он сам сделал этот выбор.

Отворилась дверь, и в каюту вошел Александр.

— Конечная станция! — весело бросил он с порога. — Поезд дальше не пойдет, просьба освободить вагоны!

Помощник капитана был в приподнятом настроении. Он широко улыбался, кажется, даже что-то напевал себе под нос, словом, являл собой прекрасный пример человека, вернувшегося домой из дальних странствий. Стало быть, и ему, Криму, полагается чувствовать нечто вроде этого. Но почему так яростно колотится в груди сердце — от радости долгожданного возвращения? Почему похолодели руки? Почему, наконец, стоит он, вцепившись мертвой хваткой в подлокотник кресла, и боится — именно боится — сделать хот шаг к выходу — шаг к дому?

— Люки открыты, — поторопил его Александр. — Пойдем.

Однако Крим продолжал стоять, не в силах выпустить из рук спасительное кресло. Там, за люком крейсера, начинался новый мир. Мир Терры — пока чужой и незнакомый. «Викинг»? Нет, «Викинг» — это еще не Терра, как лайнер Империи — еще не Кеш-Шлим. Это только дверь, дверь в новую жизнь. Подойти к ней — особой храбрости не надо, но вот открыть. А что за дверью?

Крим несмело поднял глаза на Александра, ища поддержки. Поняв его чувства, Вирный мягко взял Шторра за плечо.

— Идем, — повторил он.

Да, он прав. Есть только один способ заглянуть за дверь: открыть ее и войти. И будь что будет! Что бы его ни ожидало — это его дом.

— Идем! — решительно произнес Крим и разжал пальцы.

Вдвоем они спустились на нижнюю палубу, прошли по длинному пустому коридору — во время полета вход в него преграждала массивная металлическая плита — и вышли, наконец, к маленькой квадратной платформе перед самым люком. Высокий бородатый — странная все-таки мода — человек в рабочем комбинезоне как раз только что закончил спускать трап. Крим узнал бородача — это был Томас Крузен, один из механиков «Викинга».

— Аккуратно сели, — гулким басом пророкотал тот, обращаясь к Александру. — Как по ниточке.

— Если понадобится, Миркус проведет «Викинг» в игольное ушко, — кивнул Вирный.

— А у пульта кто был? — спросил Томас.

— Сережа Скоков.

— Добрый пилот, — улыбнулся механик. — Когда теперь снова-то на «охоту»?

— Ну ты даешь! — рассмеялся Александр. — Не успели сесть — тебе уже обратно подавай. Отдыхать тоже иногда надо.

— Негоже нам отдыхать, — возразил механик, и лицо его приняло суровое выражение. — Терра ждет.

— Всему свое время, — не согласился Александр. — В нашем деле поспешать надо, не торопясь. Имперские патрули и так словно взбесились. Так что рисковать нам нельзя — слишком многое поставлено на карту.

— Так-то оно так, — пробормотал Крузен, вроде и не соглашаясь с Александром, но более и не споря. Вместо этого он повернулся к Криму. — Я рад за тебя, парень. Терре нужны такие как ты — молодые, здоровые. Это вам заканчивать начатое нами. Я верю, ты увидишь новую, возрожденную Терру.

— Мы все ее увидим, — вмешался Вирный. Оставив механика возле трапа, Крим и Александр спустились на каменный пол шахты. Шторр задрал голову: обожженный борт крейсера исчезал в темноте.

— Там что-то вроде крышки, — перехватил его взгляд помощник капитана. — Точнее, три самостоятельные крышки. Они запирают этот док герметично, потом из резервуаров базы сюда закачивают воздух. Перед взлетом его откачают насосами, крышки откроются — и вперед.

— Вся база находится под землей? — спросил Крим.

— Да, на поверхность выведены только антенны слежения за космосом. Мы же не хотим, чтобы внезапно нам на голову свалился Патруль Империи.