А сколько книг по артефакторике я прочитала — и сама не могу припомнить! Производство артефактов всегда было для нашей семьи чем-то особенным, поэтому в каждом доме Бизо есть достойная подборка литературы по артефакторике. Тем более, что авторы некоторых учебников и исследований — мои родственники: дяди, дедушки, и, конечно же, я читала все изданные работы моего отца.

Тонкий аромат роз, пропитавший сад, усилился. Выпала роса и редкие ночные сорта начали раскрывать бутоны.

Захотелось поближе посмотреть на это чудо. Хотя кусты роз уже здорово разрослись и образовали высокую плотную стену рядом с беседкой, но посажены они были уже после моего отъезда из Лоусона и для меня были новинкой.

Особенность ночных роз, выведенных путем сложных магических мутаций, в том, что они раскрываются быстро, почти мгновенно. Они стоят открытыми всю ночь и закрываются в за час до рассвета.

Последние годы появилась мода сажать их вперемешку с дневными, чтобы сад выглядел цветущим в любое время суток.

Гаро, высадившие их, видимо, в числе первых, с обычными цветами эти редкие кусты не смешивали.

Я выбрала бутон посочнее и подошла почти вплотную, чтобы не пропустить момент появления цветка.

Щелкала цикада, шумели листья под легким ветерком, но я не замечала их, сосредоточившись на самом кончике бутона, который уже начал разворачиваться.

Едва заметное движение, тихий шелест и нежно-розовый пушистый цветок показал свои бархатные, еще влажные лепесточки.

Я не удержалась и рассмеялась, заулыбалась этому необычному ночному цветку, подарившему мне это маленькое чудо.

В порыве чувств, я потянулась, чтобы вдохнуть аромат этого только что родившегося цветочка. Но вдруг поняла, что с тонким запахом ночной розы я чувствую запах прелой листвы, вчерашнего дыма и…мокрой шерсти!

Вздрогнув, я посмотрела в глубь зелени. Подул ветерок, закачал светильники на цепочках, подвешенные по краям беседки.

Свет упал под другим углом, освещая вход в нишу между кустами роз. Из нее на меня смотрели круглые желтые глаза, большие, как два грецких ореха.

Оцепенев, я смотрела в глаза огромному зверю, скрытому пышным кустом. Он шумно выдохнул воздух и меня будто немного отпустило. Дернулась назад, сделала шаг, второй, наткнулась на что-то и все еще немея от ужаса села на край беседки.

Светильник продолжал качаться, но в кустах уже никого не было.

— Джин! — раздался обеспокоенный голос Николя.

В голове шумело и я не слышала, как он подошел. Хотя гравий на дорожке шелестел достаточно громко, чтобы даже я, со своим человеческим слухом могла определить, что в саду мы с тигром не одни.

— Ники, я здесь. — мой голос звучал неожиданно слабо, болезненно.

Но он услышал и через минуту уже стоял рядом, помогая мне подняться.

— Джин, — Ники выглядел обеспокоенным, в его голосе сквозило неподдельное переживание. — Что случилось? Что с тобой?

Я постаралась улыбнуться ему, чтобы успокоить, но добилась противоположного эффекта. Он еще больше нахмурился и сделал шаг ближе. Его лицо оказалось так близко, что короткий локон защекотал мне лоб.

— Ники. — я незаметно для себя самой перешла на шепот. — Я просто гуляла, вспоминала о детстве, как мы здесь играли, помнишь? Еще когда мои родители…

Он обнял меня за плечи и рывком притянул к себе, прижимая к своей широкой груди. Я с удовольствием вдохнула запах пряных трав и закрыла глаза. Мне вдруг стало так спокойно и хорошо, будто за мной не следил огромный хищник еще несколько минут назад.

— Скажи, — нехотя отстранилась от него. Судя по взгляду, он сожалел об этом не меньше меня. — А в сад может попасть оборотень?

Николя посмотрел на меня непонимающе, будто приходя в себя. Наконец, его взгляд стал осмысленным и он, не скрывая удивления, ответил.

— Если только кто-то из домашних его пригласит и он пройдет с веранды из дома. А к чему ты спрашиваешь?

— Просто интересуюсь.

— Джин, не переживай за свою безопасность. Тебе здесь ничто не угрожает. Весь дом и сад под надежной и современной охранной системой.

— Бирман и Гойл? Сейфы и охранные системы? — невинно поинтересовалась я.

Он заговорчески подмигнул мне.

— А ты не так проста, мелкая.

— Я тебе не мелкая! — я шутливо хлопнула его по плечу, но Николя ловко уклонился и перехватил руку чуть выше запястья и тут же сжал ее, не отпуская.

Он осторожно провел пальцами по моей обездвиженной ладони, улыбка погасла на его лице. Ники заглянул мне в глаза, будто ища ответ на незаданный вопрос.

— Джин, — он прижал мою ладонь к щеке, — я написал отцу.

Я вздрогнула. Да, его отец был хорошим человеком, честным и правильным. Но я попала в его дом, пусть и приглашенная другом детства и его единственным главным наследником. Наследником, а не полноправным хозяином. А я, хоть и из приличного рода, но репутация нашей семьи… Неужели мне сейчас укажут на дверь?! И что же делать, посреди ночи ехать в гостиницу через весь город, полный оборотней.

В самое опасное время, когда на улицах только фривольные дамы, вампиры и оборотни. Все они, свободных нравов. Свободных настолько, что приличной леди знать не положено, но я знаю гораздо больше многих приличных леди.

Вспомнились слова бабушки, которая предостерегала от одиночных прогулок не то что ночью, а даже днем. И я была с ней полностью согласна. Потерять невинность, став жертвой похотливого самца-оборотня — не то, о чем я мечтала!

— Ники, мой голос задрожал, я почувствовала на щеке горячую каплю. — Пожалуйста…

Николя дотронулся до моей щеки своими прохладными пальцами, остановился на подбородке.

— В последнее время в городе ходят слухи… — продолжил он, глядя мне, кажется, в самую душу.

О нет, только слухов мне не хватало… Ну конечно же, то, что моя мать столько лет эмоционально и физически была заложницей оборотня, а потом пропала! Это не могло остаться незамеченным и теперь уж конечно все кумушки Лоусона по салонам растащили эту пикантную историю, а тут приезжаю я, дочь падшей женщины!

— Ники, ты же не веришь этим слухам, да? — я решила дать себе слабую надежду.

— Не знаю, что и думать. — он приподнял мой подбородок, разворачивая к себе.

Я уже чувствовала его дыхание на губах, голова немного закружилась, весь мир вокруг утратил четкость, будто разлетелся тысячами мотыльков в медленном танце.

— Но я не такая, как она! — о, я не могла позволить себе, чтобы Ники, мой дорогой Ники, думал обо мне, будто я блошка или легкодоступная женщина.

Я попробовала вырваться из его объятий, но Николя неожиданно крепко меня прижал к себе и явно не намеревался отпускать.