экзоскелете не чувствовал его вес, а мы ощущали сполна.

— Нелёгкий халатик, — первой отметила вес маскхалотов Ольга. — Лейтенант, уверен, что нам это надо?

— Приказ есть приказ, — сухо бросил тот, идя впереди нас в направлении ближайшей группы военных, что стояли возле наблюдательной вышки и единственного прохода за наэлекризованною ограду.

— Тут же важный стал, — не преминула поддеть девушка Порохова, но тот на сей раз проигнорировал её «шпильку», продолжая шагать вперёд.

На месте, в окружении вооружённых солдат, нас ждал целый полковник с усталым и очень хмурым лицом.

— Товарищ полковник, младший лейтенант Порохов, — тремя чёткими строевыми шагами подойдя к полковнику, представился наш командир. — Прибыл для выполнения боевой задачи.

Отдав спешное воинское приветствие, полковник коротко кивнул Порохову, у него нервно подёрнулась щека. Наверное он всё это время не спал.:

— Вольно сынок, — бросил он наконец, затем окинул взглядом нас. — Не будут вас задерживать, задачу вы и так знаете. Удачи вам.

— Разрешите идти, товарищ полковник? — продолжал соблюдать субординацию Порохов.

— Разрешаю. С богом, ребята, — снова кивнул он.

Порохов тоже окинул нас взглядом, будто пересчитывал.

— За мной, — скомандовал он нам.

По пути, больше нигде не задерживались. Миновав молчаливых военных, мы направились к воротам, на которых красовались две красные таблички: «700 метров» и «Проход запрещён».

У ворот пришлось задержаться, чтобы подождать, когда те раздвинуться в стороны, открывая нам путь в закрытую зону. Пока мы стояли, я обратил внимание, что почти все военные, что были вокруг, с неприкрытым интересом наблюдали за нашим научным сотрудником Фёдором. И немудрено. Ведь тот выглядел, словно астронавт из какого-то фантастического фильма про первый контакт людей с инопланетянами, ну или с Ктулху.

Более того, он ведь один из первых, кто испытывает экспериментальный экзоскелет на настоящем боевом задании. Если всё пройдёт успешно, то не далёк тот час, когда эта высокотехнологичная приблуда поступит в массовое пользование для внутренних войск.

— Не тяжело? — Ольга смотрела на Фёдора «Ключа» снизу вверх, ведь тот в своём прикиде стал на целых двадцать, а то и все тридцать сантиметров выше. И потому и без того не низкий мужчина, сейчас имел рост около двух с половиной метров. Прям научный танк какой-то из него получился, который, кстати, кроме своего груза, взял на себя и часть нашего.

Так же на спине у него находился тяжеленный свинцовый куб, в который мы должны будем поместить осколок астероида. Учёные предполагают, что это позволит экранировать воздействие осколка на окружающую среду. Не факт, что из этого что-то получится, но нейтрализовать осколок было задачей максимум и надеждой всего руководства базы.

Левая воротина отъехала в сторону и, не мешкая ни секунды, Порохов отдал приказ выдвигаться.

Как только мы отдалились от забора метров на двадцать, позади нас раздался очень громкий крик:

— Вижу три цели! Север.

— Отряд, на землю! — тут же скомандовал Порохов.

Среди нас глухих не было. С реакцией у всех тоже оказалось всё в порядке. Мы все почти одновременно повалились на землю. Проблемы возникли лишь у Разводного, но как он не старался аккуратно улечься, всё равно завалился с грохотом груды металлолома.

Почти сразу над головами раздались автоматные очереди с наблюдательной вышки. После стрельбы повисла оглушающая тишина, но потом раздались ещё два снайперских выстрела.

— Чисто! — услышал я в динамике чей-то незнакомый голос, видимо местные вояки подключились на нашу волну.

Обратно на ноги мы вставали куда медленнее. Лица у ребят были бледные. Да и у меня, наверное, тоже не румянец на щеках был. Ещё и колени тряслись. Не то, чтобы мы были не готовы к стрельбе и неожиданным ситуациям, но чтоб вот так скоро…

Будто чувствуя наши немые вопросы из серии: «Что это было?», Порохов тут же переадресовал его стрелявшим военным.

— Зайцы, младший лейтенант, — ответил голос на общей волне. — Они всё время прут оттуда. Кстати, молодцы, что не загораживали цели.

Похоже, живые существа, поддавшиеся влиянию зоны, на месте не сидели и пытались выйти, так сказать, в мир. Теперь целесообразность полного оцепления зоны стала ещё более очевидна.

— Аккуратней там, — добавил второй снайпер, — там не только свихнувшие зайцы есть. Кроме них к нам сюда выходили пару свиней и ещё бог знает кто. Кстати, сейчас как раз мимо них будете проходить. Рассмотрите их внимательно. Может, поймёте, кто это.

Я, конечно, догадывался, что среди врагов могут быть не только зайцы, ведь здесь рядом лес и потому фауна может быть весьма разнообразной. Опять же, деревенские могли держать скот. Но где-то в душе надеялся, что нам не придётся столкнуться с кем-то посерьёзнее ушастиков. Что ж, моя надежда рассеялась в самом начале.

Тем временем мы приблизились к тому самому «бог-знает-кому», которого имел ввиду снайпер. И представшая картина невольно заставила меня расширить глаза от изумления. Даже наш командир малость обомлел.

Костюм Фёдора Разводного

Глава 9

Деревня

— Это что за чудовище? — первой бросила комментарий по поводу увиденного Ольга.

В густой траве справа от просёлочной дороги, по которой мы шли, лежало громоздкое тело, напоминающее то ли дохлую корову, то ли коня. В естественном состоянии этих двух животных перепутать невозможно, но в мутировавшем виде я сильно сомневался, кто именно перед нами.

— Это бык, — Фёдор в своём скафандре-экзоскелете с разрешения командира подошёл ближе для осмотра. — То есть, это был бык. У животного сломан один рог. Судя по характеру скола, произошло это вследствие применения грубой силы, — я смекнул, что «Ключ» говорил монотонным голосом под запись, которая велась регистратором в его костюме. — Сохранившийся рог на первый взгляд крупнее чем должен быть у животного схожего возраста. Рог отливает серебром и с виду напоминает металл, а не кость. Часть зубов отсутствует. Присутствуют следы деформации. По крайней мере, у жвачных животных не должно быть клыков. Зубы внешне тоже похожи на металл, но без исследований что-то сложно утверждать. — Фёдор склонился и осторожно приподнял верхнюю губу быка. — На местах выпавших зубов виднеются острые кончики. Предполагаю, что у него начали расти новые зубы.

Мы как заворожённые слушали учёного и наблюдали за его действиями, не решаясь влезать или поторапливать его.

Фёдор обошел быка с другой стороны, продолжая внимательно осматривать тело животного. Как мне виделось, тот под влиянием излучения превратился из травоядного в хищника.

— Все четыре конечности так же деформированы, увеличена мышечная масса и строение. Цвет копыт так же изменился и отливает серебром. Тело заметно потеряло в массе, однако мышечной массы на первый взгляд стало больше, чем должно быть у быка схожего возраста. По первичному визуальному осмотру делаю вывод, что данное животное подверглось серьёзной мутации и может представлять серьёзную угрозу.

Ну про последнее мог не уточнять. Итак видно, что этот псевдобык вышел из зоны не травку пожевать. Думаю, не просто так бравые снайперы засадили ему в голову целых четыре пули.

— А что вон там переливается странное? — спросил я у Фёдора, косясь на странную синеватую субстанцию рядом с бычьей головой. Будто желе или облачко газа. Я бы так не заметил, но субстанция преломляла солнечные лучи и будто шевелилась.

— В каком месте? — переспросил «Ключ».

— Возле головы. Точнее, рядом с шеей, — пояснил я, удивившись, что учёный не увидел сгусток при осмотре, он ведь ближе стоял. Я даже указал рукой на облачко, которое продолжало клубиться на ветерке.

— Ты про кровь? — Фёдор по-прежнему не понимал, что я имел ввиду.

— Какая ещё кровь? Вон синеватый воздух, похожий на полупрозрачное желе.

— Кто? — даже Порохов уставился на меня.

— Да я откуда знаю, там какая-то, как бы Фёдор сказал: «субстанция, похожая на газ, или желе». Присмотрись.

Фёдор сначала внимательно посмотрел на то место, в которое я указал, затем не менее внимательно взглянул на меня. После этого обратился к остальным:

— Ещё кто-то это видит?

Участники отряда переглянулись, после чего отрицательно покачали головами. И вот уже пять пар глаз с недоумением уставились на меня.

— Так, боец, — младший лейтенант приблизился ко мне, оценивая своим взглядом моё состояние. — Мы ещё