Особенности демонической анатомии, видимо.

— Сегодня я высосу мозг из твоих костей! — возопила тварь. — А потом высушу их и со всем доступным мне искусством вырежу набор флейт! И каждый раз, когда я буду играть на них, твоя душа будет корчиться в бестелесной агонии!

— Красиво у тебя подгорает, — сказал Безумный Император. — Но слова дешевы, а виски стоит денег.

Демон взревел, а затем, наверное, сделал самое глупое, что можно сделать в схватке с искусным фехтовальщиком. Он швырнул в Безумного Императора свой меч.

Бродяга отбил его, как простой выпад, и демоническое оружие с тихим всплеском скрылось под водой. Демон прыгнул вперед, сокращая дистанцию, и черное лезвие вонзилось в его грудь.

Тварь расхохоталась, схватилась за лезвие обеими руками и принялась насаживаться на него, все дальше и дальше, пока кончик черного меча, обрамленный языками пламени, не выступил у нее из спины.

— Брукса? — еле слышно пробормотал Ленни.

Уж не знаю, что он имел в виду. Может быть, просто бредил от страха.

Тварь попыталась насадить Безумного Императора на рога, а когда не вышло, ее когтистые пальцы потянулись к его горлу. Бродяга расхохотался, одним легким движением смахнул ее с лезвия, словно рукав от пылинки отряхнул, а затем одним точным, выверенным ударом отсек демону его рогатую голову.

Тварь рухнула на землю и загорелась, и полыхала до тех пор, пока от трупа не осталось ничего, кроме закопченного пятна на пожухшей траве.

Идеальное убийство, подумала я, глядя, как черный меч растворяется в руке Безумного Императора. Ни тела, ни оружия преступления.

Только двое свидетелей.

Безумный Император посмотрел на нас. А потом поманил пальцем.

— Привет, Боб. Подойди.

— Я ничего не видела, — на всякий случай сказала я. — И никому ничего не расскажу. А даже если и расскажу, то мне все равно никто не поверит. Ну, почти никто. Но я не…

— Да брось, это мелочь, — сказал Безумный Император. — Легионы Проклятых уже давно не могут выставить против меня никого достойного.

— Это, наверное, печально, — сказала я. Мельчают демоны, мельчают. С каким-то городским бродягой тысячу лет справиться не могут.

Даже немного за них обидно.

Я подошла ближе, и Ленни, надо отдать ему должное, двинулся за мной, но Безумный Император его остановил.

— Только Боб, — сказал он.

Ленни остановился в нерешительности. У него в кармане ожила рация, командир спецгруппы интересовался, что за чертовщина тут происходит, и все ли у нас в порядке.

— Все под контролем, — сказала я недоагенту Джонсону, и он повторил мои слова в свое переговорное устройство.

На том конце недоверчиво хмыкнули.

— Это совершенно точно не наш случай, — сказал Ленни. — Не вмешивайтесь.

Да уж, лучше бы они не вмешивались, подумала я. Если спецназ ТАКС попытается прыгнуть на Безумного Императора, я потом их трупы опознавать не собираюсь. А в том, что трупы обязательно будут, я не сомневалась.

Похоже, что Безумный Император и без сюжетной брони был превосходным бойцом.

— Я рад, что ты пришла, Боб, — сказал Безумный Император. — Мои дни в этом мире подходят к концу, и перед тем, как покинуть его навсегда, я хотел убедиться.

— Убедиться в чем?

— В том, что я тогда не ошибся, — сказал Безумный Император. — В момент нашей первой встречи, там, в больнице, я сразу понял, что ты такая же, как я.

— Надеюсь, что не такая, — сказала я.

— Нам не дано выбирать, — сказал он. — Бывает иногда, кажется, что этот выбор за нас сделали наши родители, но на самом деле у них тоже не было вариантов, и жребий был определен куда раньше.

— О чем мы вообще говорим? — спросила я и покосилась на Ленни.

Безумный Император поднял правую ладонь, щелкнул пальцами, и мир вокруг нас чуть-чуть потускнел. Как будто в фильтре фотошопа сдвинули ползунок в графе яркости. И заодно фокус сместили, потому что Безумный Император по-прежнему выглядел четко, а силуэт агента Джонсона слегка размылся по контуру.

— Что ты сделал?

— Назовем это сферой отрицания, — сказал он. — Я на время отделил нас от всего остального мира, и никто не сможет нас подслушать. Даже коллеги твоего молодого человека, засевшие вон в той машине с направленными микрофонами.

Он указал рукой. Метрах в двухстах от нас действительно стоял какой-то седан.

Представляю, как они там сейчас бесятся, пытаясь понять, что произошло и почему их, вне всякого сомнения, дорогущее оборудование вдруг перестало работать.

— Он не мой молодой человек.

— Но он твой спутник, — сказал Безумный Император.

— И это тоже был не мой выбор, — сказала я. — Как ты это сделал?

— Это магия такая, — сказал он. — В вашем мире до сих пор много магии, но даже если бы ее не было, это не беда. Свою силу я всегда ношу с собой.

— Кто ты такой? — спросила я.

Наверное, этот вопрос надо было задать с самого начала.

— У меня много имен, — сказал Безумный Император. — Можешь называть меня Лансом.

Он наврал, потому что несколькими минутами ранее сам призывал какого-то Ланселота, и вряд ли он звал тезку, потому что имя это не особо распространенное, но все равно я не могла не отметить определенного прогресса.

До этого он вообще никакого имени не говорил.

— Ладно, тебя зовут Ланс, как какого-то древнего рыцаря, — согласилась я. — Но это имя ни черта не отвечает на мой вопрос. Кто ты такой, Ланс? И почему ты думаешь, что я такая же?

— Я — забытая легенда, — сказал он. — Смутное воспоминание, недописанная книга. Я — тень на стене, я — блеск шпаги при лунном свете, хотя мой клинок и черен, как сама ночь. Я меняю миры и проигрываю войны, и демоны, как видишь, всегда идут по моему следу.

— Но я не такая, — сказала я.

— Пока еще нет, — сказал Ланс. — Но я вижу, что ты уже нашла свою историю. Или твоя история нашла тебя.

— Я как раз об этом и хотела с тобой поговорить.

Он покачала головой.

— Я прожил в этом мире дольше, наверное, чем в любом другом, исключая, разве что, мир, в котором родился, — сказал он. — Но я так и не смог до конца постичь законы, по которым он существует. Все очень просто, и в то же время очень запутано. У меня нет ответов на твои вопросы, Роберта.

— Жаль, — сказала я. Если уж Безумному Императору нечего мне сказать, то я уже и не знаю, к кому можно обратиться.

Подспудно я все-таки рассчитывала, что он сможет прояснить эту ситуацию по принципу «клин клином вышибают». Если ты столкнулась с чем-то