для ритуалов, а про карты таро и игральные кости, разбросанные на полу мне и сказать-то нечего.

– Мелисса, – заговорил Джеймс. – Я привел к тебе избранную.

Женщина окинула его надменным взглядом и неспешно поднялась со своего места, поправив объемную прическу. Приблизившись ко мне, она бесцеремонно потрогала мои волосы. Меня так удивил этот жест, что я замерла, не зная, как следует отреагировать.

– Что ж, дай-ка посмотреть на тебя. – задумчиво протянула она, и ее взгляд остановился на моей татуировке. – Кто бы мог подумать, что мне доведется встретить обладательницу светлой магии?

Ее лицо излучало искренний интерес, и она явно никуда не спешила.

– Нужно подготовить ее… – начал было Джеймс, но женщина перебила его.

– Да знаю я зачем ты привел ее. Думаю, мы сможем в кратчайшие сроки изучить ее способности и пробудить Белого мага. – Мелисса подмигнула мне, а я не сдержала смешок.

Джеймс недовольно покачал головой – он явно не привык, чтобы кто-то обращался с ним, как с ребенком. Эта женщина мне уже нравилась.

– Тогда я оставлю вас, – он развернулся, чтобы уйти, но в последний момент бросил через плечо. – Надеюсь, она доживет до вечера.

– Что?! – воскликнула я.

Но Джеймс уже махнул рукой и с ухмылкой скрылся за дверью.

– Это он так шутит. – успокоила меня женщина. – Подумаешь пару раз отправила ребят в лазарет. Я же сказала, чтобы они шли с закрытыми глазами только прямо, а они взяли и шагнули с обрыва. Вот дурехи.

Внутри все сжалось. Кажется, она была малость не в себе, но выбора у меня было. Я должна научиться контролировать свою силу, чтобы остановить Туман и доказать себе, что смерть отца не была напрасной.

Мелисса сказала, что времени у нас не так много. Король дал мне три месяца на подготовку, а потом я должна буду уничтожить Туман, что продолжал распространяться на земли королевства.

Женщина принялась носиться по комнате, выискивая книги, которые могли пригодиться в процессе обучения. Мне всегда было интересно, что значит учиться под надзором наставника, но я и представить не могла, как она собиралась учить меня использовать неведомую силу.

Так, мне предстояло изучить целую стопку книг об истории магии и базовые техники применения силы, а затем испробовать все это на практике.

«Уверена, это будет незабываемо!»

***

Наше первое занятие оказалось хуже, чем я ожидала. Мелисса хотела проверить, чему я уже успела научиться, но мой ответ был прост – ничему. Она лишь возмущенно покачала головой и несколько раз цокнула языком.

Мы нашли место в библиотеке вдали от посторонних глаз и сели на полу, скрестив ноги, чтобы никто нас не отвлекал.

– Выпусти силу. – сказала она.

– Как?

– Представь, как магия выходит за пределы твоего тела, как она расширяется и освещает все вокруг. – мечтательно протянула женщина и выжидающе уставилась на меня.

Я несколько раз вдохнула, чтобы успокоиться, и сделала все в точности, как она сказала, но у меня не получилось создать даже маленького огонька света.

– Ты слишком много думаешь! – повторяла она. – Давай еще раз.

Я попробовала снова, но и в этот раз ничего не вышло. И в следующий тоже.

– Это бесполезно. – с досадой сказала я после десятка неудачных попыток.

– Ты просто недостаточно стараешься. – пробурчала она.

И я продолжила следовать ее новым инструкциям.

– Главное – это концентрация! – она выставила перед собой указательный палец вверх, чтобы показать важность ее слов, хотя они мне ни капли не помогли.

Мы провели в библиотеке весь день. Напряжение внутри меня нарастало, и я вскочила на ноги прежде, чем успела окончательно разочароваться в себе. Мелисса тоже поднялась и сердито покачала головой.

– Природа выбрала тебя. – сказала она, выделив каждое слово. – Хочешь ты того или нет, но тебе придется научиться пользоваться своей силой.

Но мне вспомнились все мои сегодняшние жалкие попытки вызвать хоть маленькую частичку магии, и внутри нарастала волна гнева.

– Значит природа ошиблась, когда решила сделать светлым магом меня! – я практически выкрикнула эти слова, размахивая руками. И в этот момент из кончиков моих пальцев вырвались искры, которые подожгли ближайшие к нам занавески на окнах. Я испугавшись отскочила в сторону, а Мелисса за считанные секунды предотвратила пожар, вылив на огонь воду из ближайшей вазы с цветами.

– Я не хотела. – только и смогла выдавить я, но Мелисса вовсю улыбалась.

– Отличное начало. – сказала она. – По крайней мере с этим уже можно работать.

Когда я вернулась в свою комнату после упражнений с Мелиссой, то практически валилась с ног. Я и не думала, что может быть что-то более изнуряющим, чем физические тренировки. Оказывается может.

Я села на кровать и, закатав рукав платья, уставилась на свою руку. Мне захотелось снова попытаться вызвать искры света, но вспомнив происшествие с занавесками, я мгновенно отбросила эту идею. Вместо этого я провела вечер за чтением книг, которых теперь в моей комнате было полным-полно. Похоже, что мне предстоит задержаться во дворце дольше, чем я планировала, но зато я успею вдоволь насладиться жизнью здесь.

***

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда я внезапно поняла, что ужасно проголодалась. Тем более сегодня я совсем ничего не ела. В подтверждение моих слов в животе протяжно заурчало.

Служанку я тревожить не стала. Вряд ли кухню будет трудно найти, не так ли? Я накинула на плечи легкую бежевую накидку и проскользнула за дверь. В этот раз стражи у моей двери не оказалось. Похоже, что Его Величество больше не тревожился за мою безопасность или же убедился, что я не представляю ни для кого угрозы. Скорее второе.

Я брела по уже знакомым коридорам, но в какой стороне могла быть столовая или кухня – я понятия не имела. Оставалось надеяться на свою интуицию и умение ориентироваться в пространстве.

Моя комната была расположена на третьем этаже, где в основном находились спальные комнаты для гостей во дворце. Тогда я решила попытать удачи, спустившись вниз.

Пока я шла, то не переставала удивляться чарующему убранству дворца. Полы застелены ковром, окна завешены плотными шторами из бархатной ткани. Коридоры освещались небольшими светильниками, которые расположили на стенах через равное расстояние. Периодически вдоль стен появлялись диванчики, отделанные серебром и различные предметы декора, вроде скульптур, бюстов и керамических ваз.

Мысленно я отметила, что надо бы попросить у принца карту дворца, иначе здесь можно часами плутать. Завернув за угол, я почувствовала сладкий запах свежей выпечки, который напомнил мне о доме, и я уверенной походкой направилась в сторону источника столь чудного аромата.

Я оказалась