перед слегка приоткрытой дверью, откуда доносились тихие голоса, смех и звуки готовки. Не раздумывая, я заглянула внутрь и поймала на себе встревоженные взгляды пекаря и служанок, которые распивали чай. Они немедленно поднялись со своих мест и расправили юбки, чтобы поприветствовать меня, но я смущенно покачала головой.

– Прошу прощения, что прервала ваше чаепитие. – одна из служанок приблизилась ко мне, и я сразу узнала Софи.

– Ничего страшно … Мира. – я была благодарна ей, что она не сказала излюбленное во дворце слово: «леди».

– У вас что-то случилось? – обеспокоено спросила она. Я бросила короткий взгляд на столик, где лежали свежеиспеченные булочки и Софи, заметив это, улыбнулась.

– Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? – спросила я, переминаясь с ноги на ногу.

– Мы будем только рады. – закивали другие служанки и уступили мне место рядом с собой.

Софи хотела помочь мне налить чай, но я заверила ее, что и сама смогу справиться с этой задачей. Тем более сейчас ее законное время отдыха, и я не смела требовать от нее большего.

Положив на тарелку шоколадную булочку, я жадно впилась в нее зубами.

– Это просто божественно! – сказала я, смакуя каждый кусочек. Пекарь, с копной рыжих волос, что стоял чуть в стороне мгновенно залился краской, вызвав приступ смеха у девушек.

Они продолжили болтать о всякой ерунде, пока я расправлялась с выпечкой, запивая все это горячим чаем. В то же время я с интересом слушала то, о чем они говорили, но сама встревать не торопилась. Служакам наверняка было известно больше о жизни во дворце, чем кому-либо еще, и я надеялась, что смогу выяснить что-нибудь полезное.

Неожиданно, одна из них, кажется ее звали Дора, понизила голос и наклонилась чуть ближе к остальным.

– Говорят, что во дворце появился маг света!

Остальные издали удивленные вздохи, а я чуть было не поперхнулась.

– Правда? – равнодушно спросила я, стараясь не вызывать подозрений. – И… вы знаете, кто это?

Когда Дора отрицательно покачала головой, я сдержала вздох облегчения. Меня не слишком радовало, что по дворцу поползли слухи, ведь я тайно боялась, что об этом станет известно магам тьмы, и я сомневалась, что в ближайшее время буду готова к встрече с ними. Хотя многие считали, что маги тьмы и вовсе исчезли, но осторожность не помешает.

Напоследок облизнув сладкие пальцы, я удовлетворенно откинулась на стуле.

– Может просто слухи. – сказала я, уставившись на свои ногти, лишь бы не смотреть им в глаза.

– Хотелось бы, чтобы это было правдой. – печально протянула Дора, чем вызвала у меня удивление.

– Почему же?

Заметив, как омрачилось лицо служанки, я тут же пожалела о своем любопытстве, но она недолго думая ответила.

– Моя сестра со своим мужем жила в небольшом городке на севере нашего королевства. Но несколько лет назад… – она всхлипнула. – Это все Туман. Тогда никто и не подозревал о том, что он представляет реальную опасность. Но по итогу он начал распространяться слишком быстро, поглотив город и всех его жителей. – служанка не сдержалась и разревелась от горя, а остальные принялись утешать ее. – С тех пор я не видела своей сестры. – закончила служанка свой краткий рассказ.

– Мне так жаль. – только и могла сказать я.

Выходит, этот Туман не просто окутывал землю, уничтожая растения и животных, он еще и распространял свою власть на людей. Я сжала руки в кулаки. Если я была единственной, кто способен остановить нечто подобное, то я приложу все усилия и научусь контролировать свою силу. Софи заметила перемену в моем лице, но ничего не сказала.

Когда Дора успокоилась девушки быстро сменили тему на более позитивную.

– А я сегодня видела, как с утра капитан красной армии тренировался без рубашки! – пропищала другая служанка и остальные дружно захихикали.

– Ты только о мужчинах и думаешь!

– Не правда!

И снова всплеск смеха, и я не осталась в стороне.

Дальше разговор шел про самых красивых мужчин дворца, и я не упустила возможность расспросить про Джеймса.

– Сэр Джеймс? Из личной охраны Его Высочества? – уточнили они и я прыснула от смеха. Сэр Джеймс. Надо будет обязательно обратиться к нему так в следующий раз.

– Он самый. – кивнула я.

– Неужто вы положили на него глаз, миледи?

– Боже упаси. – я выставила перед собой руки в защитном жесте. – С таким мерзавцем, как он даже дружбу водить не захочется.

Они удивленно переглянулись, чем в очередной раз вызвали мое недоумение.

– Я что-то не так сказала?

Софи сделала глоток из чашки и заговорила.

– Сэр Джеймс однажды спас мою жизнь. – мое внимание полностью сосредоточилось на ее рассказе. – Да и не только мою. Видите ли, на дворец часто совершаются набеги мятежников. Это дело обычное, поэтому не удивляйтесь. По правилам, в приоритете защита жизни королевской семьи. – я понимающе кивнула. – Но сэр Джеймс единственный, кто всегда возвращался, чтобы убедиться, что персонал дворца тоже в безопасности. Так, однажды, мятежник заметил меня в коридоре. Я бы ни за что не успела добежать до укрытия, если бы не возник он и не… избавился от нападавшего.

– Не может быть.

Этот заносчивый парень думал о ком-то кроме себя самого?

– Это правда! – закивала Дора. – А еще он часто заглядывает к нам, помнит всех из прислуги по именам и регулярно спрашивает про наши семьи!

В моей голове не укладывалось, что мы говорили про одного и того же Джеймса.

– Похоже, что только у меня с ним не сложились отношения. – сказала я скорее самой себе.

Если это было правдой, то зачем ему вести себя со мной, как последнему придурку? К списку странностей в моей жизни я добавила еще один пункт.

Мы продолжили говорить на любимые женские темы, и, признаться, я впервые смогла забыть обо всех тягостях жизни. У меня никогда не было подруг, но разговоры со служанками казались такими обыденными, что мысленно я зареклась приходить сюда почаще.

Софи рассказала очередную шутку, и мы все засмеялись, что даже не услышали, как в помещение вошел человек.

– О. – только и смогла вымолвить Дора, которая первая обратила внимание на вошедшего.

На моем лице все еще играла улыбка, когда я повернулась, чтобы увидеть того, кто стал объектом ее удивления. Служанки поднялись со своих мест и сделали легкий реверанс, а я так и осталась сидеть, пока улыбка плавно меркла на моем лице. А он что здесь забыл?

– Не хотел бы отвлекать вас от разговоров. – взгляд Джеймса остановился на мне. Он явно не ожидал встретится здесь со мной и мгновенно замер,