– Какой ты красивенький, – говорю, – а шёрстка какая мягонькая, шелковистая. И сам такой необычный, удивительный котик. Скажи, а ты мог бы меня назад в квартиру вернуть?

Армаил как-то напрягся, урчать перестал, да и вовсе спрыгнул с колен.

– Пора мне, – говорит, – потом еще загляну, поболтаем.

Юркнул за портьеру и исчез. Я, конечно, понимаю, что там ничего нет, но все же подошла и отодвинула тяжелую ткань. Просто стена с шелковистыми обоями. Вот ведь шельмец, сбежал. А у меня уже почти нарисовался новый план, не в свою квартиру, так хоть из этого дома помог бы уйти. Но, видимо, нельзя ему против хозяина. Жаль. Значит, надежда только на себя.

В дверь тихонько постучали.

– Госпожа, ваш ужин, – девчата вернулись.

Точно, я ведь до сих пор под замком. Открыла двери, впустила служанок. У каждой поднос заставленный, еды на роту хватит. Тут и горячее, и сладости, и фрукты. Из угла столик на середину комнаты водрузили, накрывают, а сами на меня поглядывают, все трое притихшие.

– Что случилось? – спрашиваю.

Может, их огорчили мои эксперименты с платьем?

Молчат, только глаза прячут. Первой не выдержала Тина.

– Госпожа, вас герцог чем-то обидел?

Пока думаю, что ответить, Элиз умоляюще ручки сложила:

– Госпожа, вы не верьте слухам, у герцога не было никаких намерений в отношении графини Эрской, он не захотел брать ее в жены, вот она и насочиняла всякие про него гадости, а это все неправда.

До чего ж болтливые девчонки здесь работают. Выходит, есть обиженная любовница. Любопытно. А вообще что это за графиня такая, повелась на это недоразумение. Впрочем, любовь зла.

– Значит, ребеночка заделал, а жениться отказывается? – возмущаюсь.

Про ребеночка, конечно, наугад ляпнула, чистая импровизация, хочется реакцию посмотреть.

Забавно, все трое начали пылко меня убеждать в том, что беременна графини от ее конюха, а герцога она решила крайним сделать, только он жениться отказался, вот дамочка теперь и распускает сплетни.

Кто знает, возможно, так и было.

Решила продолжить игру. В книжках часто пишут про интрижки господ со служанками, надо и эту почву прощупать. В общем-то, мне бы не было никакого дела до личной жизни хозяина этого дома, не окажись я в такой ситуации. Как говорится, врага надо знать в лицо, потому делаю строгое лицо.

– А история со служанкой?

Девчата так и охнули. Даже стол сервировать бросили.

– Если вы про Марту, госпожа, так это давно было, она хорошие отступные получила и уже давно замужем, в дальнем графстве проживает. А сыночка герцог не бросил, он сейчас в столице, учится в университете.

Вот тебе номер. Одна штука бастард в наличии точно имеется. Какой, однако, любвеобильный «женишок». А у меня просто вдохновение…

– Я не про Марту, – поднимаю выразительно бровь.

– И про Лиз уже рассказали, – воскликнула Тина и тут же прикрыла рот.

Держу паузу.

– Госпожа, так эта Лиз сама вела себя как распутная девка, вот наш хозяин и поддался, но было всего один раз, ее недавно тоже замуж выдали и тоже в дальнее графство отправили, – загалдели служанки на три голоса, – а наш хозяин очень хороший, он добрый, поверьте. Он так огорчился, когда вы не захотели с ним поужинать.

Веселая у них тут жизнь. Санта-Барбара тридевятого королевства. И этот герцог прямо альфа-самец какой-то. Бежать, Олечка, бежать тебе надо. И чем скорее, тем лучше.

***

– Мэтр Эйброкс, я глубоко ценю вашу порядочность, но вынужден заметить, что на этот раз вы не выполнили свою часть договора, – герцог Антенеон Веленион Сигимон Солнцеликий возмущенно сверкает глазами.

Лениво развалившийся в кресле мэтр с любопытством разглядывает ворвавшегося в гостиную герцога. Пальцами левой руки он поглаживает дремлющего на его коленях кота, в правой держит маленькую чашечку чая.

– И вам доброго утра, герцог. Чай, кофе? – невозмутимо интересуется мэтр Эйброкс.

– Она не желает меня видеть, не желает говорить со мной, не позволяет даже дотронуться! – ноздри герцога подрагивают, отчего своим видом напоминает он теперь необъезженного жеребца.

Во всем чувствуется порода: в осанке герцога, в его безупречной внешности, в манерах. Завидный жених, привычный к женскому вниманию, даже самые знатные дамочки пытаются завлечь его в свои сети. И попадаются сами. Герцог высок, красив, влиятелен, богат… Казалось бы, чего еще человеку надо? Так нет, ему еще и корону подавай.

Мэтр картинно вздыхает и отставляет чашечку на стоящий рядом маленький столик. Легкий взмах руки, в воздухе материализуется развернутый свиток.

– Читаем внимательно, – наставительно произносит Эйброкс, – обеспечить победу в отборе, пункт выполнен полностью. Доставить будущую королеву по заявленному адресу, выполнено. Не заключать с данной особой, находящейся в вашем доме, сделок. Не заключаю. Заметьте, здесь нет ни слова о любви юной девы к вашей персоне. Так что с моей стороны соблюдены абсолютно все условия. Хотите перечитать еще раз?

Смазливое лицо герцога исказилось ненавистью.

– Предлагаю еще одну сделку! – прошипел он.

– Чудесно, – улыбнулся мэтр. Он качнул пальцами, свиток исчез.

– Мне нужна любовь королевы, – дрогнувшим голосом заявляет герцог.

– И с чем вы готовы расстаться на этот раз? – деловито осведомляется мэтр.

– Весь Элонский залив.

– Даже не знаю, – скривился мэтр.

– Плюс десять крепких трехмачтовых шхун. Новеньких.

Мэтр подумал и отрицательно качнул головой:

– Староват я для игр с корабликами.

– Ваши условия, мэтр Эйброкс, чего вы хотите? – щеки герцога вспыхнули.

Мэтр смерил гостя задумчивым взглядом.

– Ничего из того, что вы могли бы предложить. Видите ли, голубчик, я охотно заключаю первый договор с клиентом, а вот последующие меня обычно уже не очень интересуют. Впрочем, если вы готовы поставить на кон свою душу…

Глаза Эйброкса вспыхнули красными огнями.

Решимость герцога испарилась в одно мгновение.

– Тогда позвольте откланяться, – дрогнувшим голосом произнес он, поспешно поклонился и исчез за дверью.

Эйброкс устало откинулся на спинку кресла.

– Она просит вернуть ее обратно, – промурчал Армаил.

– Ты слышал, никаких сделок, – думая о чем-то своем, проронил мэтр.

– Ой, не нравится мне все это, – недовольно проворчал кот.

Пальцы Эйброкса сжали ухо кота.

– Ты к ней ходил! – огонь с новой силой полыхнул в его глазах.

– Только поинтересоваться как дела, – жалобно заныл пушистый, – ой-ой, больно же!

Пальцы разжались, кот пулей слетел с колен Эйброкса. Отскочив на безопасное расстояние, он обиженно начал поглаживать лапкой помятое ухо.

– Олечка хорошая, она меня любит, за уши не дерет. Вот уйду от тебя, будешь знать. А Олечка будет меня каждый день гладить, и животик чеса…

Неизвестно, чем могло закончиться это утро, не обладай Армаил такой быстрой реакцией. Он успел вовремя отпрыгнуть, оборвав свои причитания на полуслове. Сорвавшись с