девушка в красном в сопровождении высокого седовласого мужчины. Роан мгновенно сообразил, что на него началась охота. С досадой подумал, что из-за этой девицы он уже один раз попал в неловкую ситуацию. И Тэффи это задело. При этой мысли дракон довольно заурчал. Если задело, значит, девочка на него реагирует. Но вот сейчас, если он не хочет ближайший час провести в светской беседе, уворачиваясь от очередной попытки навязать ему чью-то там дочь, лучше побыстрее исчезнуть. И из дичи самому превратиться в охотника.

Куда бы Тэффи не сбежала, для дракона не составит труда её найти.

В той стороне, куда его вело чутьё, был сад.

Можно было напрямую пересечь внутренний двор и попасть в него через арку бокового крыла. Но тогда все увидели бы, куда он пошёл. А сейчас ему очень нужно было стать незаметным.

Когда-нибудь он сядет на учебную скамью в академии, и его научат ставить завесы невидимости если не от магов, то хотя бы от обычных людей.

А сейчас, чтобы избежать нежелательного общения, ему пришлось прибегнуть к хитрости. Роан нырнул обратно в здание, и уже там по коридору первого этажа двинулся быстрым шагом в нужную сторону.

Вот оно правое крыло. Быстрый взгляд во двор. Успел. Красное платье и седовласый мужчина уже растерянно мнутся рядом с вишневой мантией Берси. Девица озирается с недовольной гримасой.

Он не ошибся, графиня положила на него глаз. Как же это не вовремя. Хотя, когда подобные преследования были вовремя? Никакое инкогнито не помогало. Стоило появиться в любом светском обществе и, если не девицы, то их мамаши коршунами налетали на молодого неженатого барона. Как будто единственной целью любого мужчины было как можно скорее обзавестись семьёй. Пожалуй, в каком-нибудь из следующих замков ему стоит представиться обычным воином. Уж лучше ночевать в казарме со своими людьми.

Но, с другой стороны, тогда он не смог бы даже приблизиться к Тэффи.

Он на мгновение зажмурился. «Тэффи», — само имя звучало, как сладкое обещание.

Роан ускорил шаг.

Ступени заднего крыльца. Аллея с гуляющими дамами. Здесь пришлось замедлиться, чтобы не привлекать внимания. Двое мальчишек бросились ему под ноги. Роан сумел их обогнуть, попутно придержав одного за острый локоть, чтоб не упал. Поклонился солидному мужчине, улыбнулся пожилой даме. Всё машинально, всё бездумно. Люди, деревья, повороты, клумбы, фонтаны.

Он пересёк ухоженные аллеи и углубился в парк. Здесь людей почти не было, хотелось сорваться на бег. Но пару раз попались служители в униформе, и Роан по-прежнему старался сдерживать шаг. Острый слух дракона улавливал самые тихие звуки, легко отличая шорох ветра в листве от прыжка белки.

В хитросплетении парковых тропинок легко заблудился бы любой попавший сюда впервые гость. Но только не Роан. Обострившееся обоняние без труда выискивало среди оглушающих запахов роз, даури, можжевеловых кустов обрывки нежного аромата малины и вереска. И он ускорил шаг, чувствуя непривычный голод, с каждым шагом теряя понимание, кто он и куда бежит.

«Найти», — убеждал себя. — «Просто найти её. Поговорить. Просто побыть рядом, чтобы понять, почему его так тянет к этой девочке. Заглянуть в глаза».

«Моя. С-сладкая», — отчётливо прозвучало в голове.

Это привело его в чувство, и Роан резко остановился, спровоцировав недовольное ворчание.

В памяти всплыли все предостережения магов о контроле над просыпающимся драконом. Именно первые дни определяют, кто в замке хозяин.

Сейчас, когда тело и разум рвались на поиски той, рядом с которой ожили его стихии, было так легко заблудиться в желаниях, не суметь отделить свои от тех, которые ему внушает новый сосед. Тем более, что они во многом, похоже, совпадают. Ну уж нет, Роан стиснул зубы, чувствуя, как чужая сила всё так же тянет его вперёд.

— Погоди, приятель, — вслух сказал он. — Куда это тебя несёт?

«Девочка, вкус-сная. Моя», — заявил дракон.

Это прозвучало, как… каприз ребёнка, пытающегося подчинить себе родителя. И Роан неожиданно рассмеялся.

Дракон обиженно фыркнул.

А Роан прислушался. Он, по-прежнему, ощущал драконью потребность рвануть вперед, найти, схватить, присвоить. Но теперь легко отделил её от своего желания отыскать эту необычную девочку, одно прикосновение к которой перевернуло его мир. Понять, кто она для него. Она сама не ведая сделала с ним то, чего долгие годы не могли добиться лучшие маги империи.

— Мы найдём её, — спокойно сказал он. — И ты будешь вести себя достойно.

Несколько мгновений казалось, что дракон попытается взбунтоваться, но Роан вспомнил своё состояние, когда ему приходилось объезжать диких шатзийских, ящеров и перенёс его внутрь.

В рычании дракона послышались нотки обиды, и даже что-то вроде поскуливания. Вспомнились слова Берси: «Совсем ещё малыш».

Вот так в двадцать два года стать воспитателем новорожденного дракона. Роан снисходительно усмехнулся и мысленно погладил расстроенное существо. И стихии начали успокаиваться. Не совсем, конечно. Роана по-прежнему сильно тянуло дальше. Но теперь он чувствовал грань между своим растущим желанием и нетерпением дракона. Хотя, да, иногда они соединялись в одну общую жажду, снова заставлявшую его ускорять шаг. Но ведь он справится с этим? Верно?

Чем глубже Роан заходил в парк, тем больше тот становился похожим на лес. Но опытная рука мастера чувствовалась здесь даже больше, чем в прогулочной части, где клумбы чередовались с подстриженными кустарниками и причудливо изогнутыми деревьями. Среди темно-зеленых хвойных деревьев драгоценной россыпью рубинов и золота виднелись островки лиственных, высаженных с учётом осенних перемен. Такие парки растят поколениями.

Одного Роан не понимал, что заставило молодую красивую девушку искать уединения в дни, когда замок полон гостей, когда можно покрасоваться в новых нарядах, обсудить новости с подругами, пофлиртовать с приезжими аристократами.

Последняя мысль неожиданно вызвала у него такую ярость, что часть листвы с ближайших деревьев сорвало воздушной плетью. Он вынужден был снова остановиться, чтобы восстановить дыхание и выслушать вредное драконье шипение: «М-моя. Не от-дам».

— Заткнись, не то поверну обратно, — пообещал Роан, не особо веря, что сможет так поступить. Нет дракона он переборет, но вот что делать с собственным желанием?

Однако, ему поверили. Рассерженное шипение затихло. И тогда Роан доверительно сказал:

— Не сердись, дружище, мне это самому не по нутру. Разберёмся.

Отголоски недовольства развеялись.

Ещё через несколько шагов воздушный вересковый след свернул с основной дороги. Роан нырнул вслед за ним в заросли по едва различимой тропинке.

Лес стал гуще. Как-то резко, по-особому. Толстые стволы деревьев обвивал дикий плющ, сплетаясь над головой в сплошную сеть. Стихии Роана заволновались, почуяв магию. Он замедлил шаг и прислушался к себе, но опасности не ощутил. Скорее всего здесь была поставлена